El Athletic volverá a hincar el diente mañana a una competición europea seis años y medio después de su última participación, una larga espera que ha provocado una inevitable transformación en la plantilla. Solo seis jugadores, no en vano, permanecen en el equipo: Óscar de Marcos, Yeray Álvarez, Iñigo Lekue, Mikel Vesga, Iñaki Williams y Unai Nuñez, si bien este último asoma ahora en calidad de cedido al pertenecer al Celta de Vigo. El resto del plantel es nuevo y nada tiene que ver con el que compitió en la Europa League en el curso 2017-18 bajo la batuta de José Ángel Ziganda.
Ernesto Valverde, el entrenador que más partidos ha dirigido al Athletic en Europa, lidera actualmente desde la banda a un equipo que proyecta una mezcla de experiencia y bisoñez en el ámbito continental, dado que de los 26 futbolistas que tiene a su disposición el técnico un total de 14 encaran su bautismo europeo a nivel de clubes. Son los casos de los guardametas Unai Simón, Julen Agirrezabala y Alex Padilla; los defensas Dani Vivian, Aitor Paredes y Adama Boiro; los centrocampistas Oihan Sancet, Unai Gómez, Mikel Jauregizar y Beñat Prados; y los atacantes Nico Williams, Gorka Guruzeta, Javier Martón y Nico Serrano.
Se da la curiosa circunstancia, no obstante, de que cuatro jugadores de esa lista poseen experiencia internacional a nivel de selecciones absolutas. Son los casos de Simón, Vivian, Nico Williams y Sancet, además de Padilla, convocado por México en el último parón sin llegar a debutar. Los tres primeros, además, se proclamaron campeones de la Eurocopa celebrada este verano en Alemania, donde el menor de los Williams fue nombrado MVP de la final ante Inglaterra en Berlín. Con el Athletic, sin embargo, ninguno de ellos se ha estrenado todavía fuera de las competiciones domésticas, por lo que el encuentro de mañana ante la Roma en el Estadio Olímpico se presenta como una cita sumamente especial.
También lo será para los doce rojiblancos que recordarán tiempos pasados al tener la oportunidad de volver a competir en Europa, ocho de ellos de nuevo con el escudo del Athletic en el pecho como sucederá con Óscar de Marcos (65 partidos y 8 goles), Iñaki Williams (30-7), Iñigo Lekue (25-1), Ander Herrera (17-2), Yeray Álvarez (12-0), Mikel Vesga (8-0), Iñigo Ruiz de Galarreta (6-0) y Unai Nuñez (3-0). Herrera figura como el único futbolista de la plantilla que ha jugado competición continental con el Athletic y con otros equipos, pues colecciona 46 partidos europeos sumando sus aventuras en el Manchester United, con el que fue campeón de la Europa League en 2107 siendo nombrado MVP de la final contra el Ajax de Amsterdam; y el París Saint-Germain, club con el que fue subcampeón de la Champions League en 2020 tras posar como titular en la final perdida ante el Bayern Múnich en Lisboa.
Los cuatro de fuera
Los otros cuatro leones que militan a las órdenes de Valverde y que cuentan con experiencia continental fuera del Athletic son: Yuri Berchiche (París Saint-Germain), Andoni Gorosabel (Real Sociedad), Álvaro Djaló (Sporting de Braga) y Alex Berenguer (Torino). Los dos fichajes de este verano, Gorosabel y Djaló, son los más experimentados a nivel continental, pues el lateral disputó 19 encuentros europeos como txuri-urdin y el atacante 16 con el Braga con un total de 8 goles entre Champions League (5), Europa League (2) y Conference League (1).
