La llegada de Ernesto Valverde al banquillo del Athletic deja en el aire algunos de los roles repartidos por Marcelino García Toral a lo largo de la pasada temporada. Otros, en cambio, asoman meridianamente claros por la incuestionable jerarquía de los futbolistas involucrados. Nadie, por citar un ejemplo, duda del papel de titular indiscutible que continuará desempeñando un año más Iñigo Martínez. A su lado, sin embargo, se abre una gran incógnita, pues ninguno de los otros tres centrales que siguen en el primer equipo consiguió hacerse con el puesto la pasada campaña. Si bien es cierto que Marcelino relegó a un papel más que secundario a Unai Nuñez, ni Yeray Álvarez, ni Dani Vivian finalizaron el ejercicio con la convicción de haberse ganado la plaza como acompañante del internacional ondarrutarra.
No pudieron hacerlo por sensaciones, ni por número de partidos como titulares disputados como aliados de Iñigo Martínez, pues tanto el vizcaino como el gasteiztarra fueron elegidos para afrontar encuentros de máxima trascendencia al abrigo del liderazgo del 4 rojiblanco. Si 15 de los 45 partidos oficiales que disputó el Athletic el pasado curso arrancaron con la pareja de centrales formada por Iñigo y Yeray, un total de 16 comenzaron con el binomio Iñigo-Vivian. Nuñez, por su parte, acompañó en una sola ocasión al de Ondarroa, quien comenzó LaLiga 2021-22 junto a Vivian por la lesión muscular que sufrió Yeray en la recta final de la pretemporada.
Nació entonces una sobria y exitosa alianza que catapultó al debutante Vivian, quien aprovechó a las mil maravillas sus minutos para reivindicarse tras su fructífera cesión al Mirandés en LaLiga SmartBank. Convertido en auténtico talismán, dado que el Athletic no perdió ninguno de sus catorce primeros partidos con él en el campo, el gasteiztarra renovó el pasado febrero hasta el 30 de junio de 2026. Autor de dos goles en liga al ver portería ante el Mallorca y la Real Sociedad en San Mamés, Vivian demostró con creces estar a la altura y fue el hombre escogido por Marcelino para buscar la clasificación europea en la última jornada liguera frente al Sevilla en el Ramón Sánchez Pizjuán.
Desde el banquillo, al igual que a Nuñez, le tocó ver dicho envite a Yeray, quien cuenta esta vez con el aval de ser uno de los cinco jugadores que figuran en la plantilla actual a los que hizo debutar Valverde en su última etapa como técnico rojiblanco. El 15 de septiembre de 2016, con un contundente 3-0 en contra en la visita al Sassuolo italiano en la primera jornada de la fase de grupos de la Europa League se estrenó como león en partido oficial el de Barakaldo, que se convirtió en un fijo para Txingurri junto al intocable Aymeric Laporte. El pasado curso, con Marcelino, Yeray tuvo que tirar de paciencia, pues no debutó en liga hasta la undécima jornada. Lo hizo en compañía de Vivian, quien paradojas del destino sufrió entonces una lesión en el muslo que le mantuvo fuera de combate durante dos meses y medio.
Aprovechó su ausencia Yeray para recuperar su lugar en el centro de la defensa y ser titular, con Vivian ya disponible, en choques de especial relevancia como la semifinal y la final de la Supercopa o la vuelta de la semifinal de Copa ante el Valencia en Mestalla. Goleador contra el Atlético en el choque que dio el billete para la citada final de la Supercopa, Yeray fue de menos a más. Se perdió, en total, un único partido por sanción y diez por lesión, los mismos que acumuló Vivian en la enfermería. Ocho encuentros sumó lesionado Iñigo Martínez, sancionado en tres ocasiones, y siete Nuñez, quien no arrastró sanciones en todo el curso.
Jerarquías
Al final de la temporada, Iñigo Martínez, que afrontó como titular 32 de los 33 partidos que disputó entre liga, Copa y Supercopa para un total de tres goles, sumó 2.883 minutos en las piernas. Fue el cuarto jugador con más recorrido por detrás de Iñaki Williams (3.132), Unai Simón (3.150) e Iker Muniain (3163), líder en dicho apartado estadístico. Yeray fue el octavo con 2.264 minutos; Vivian el duodécimo con 2.119 y Nuñez, sin apenas oportunidades, el vigésimo, con solo 620 minutos.
De cara al curso entrante, Yeray es el único de los cuatro centrales con ficha del primer equipo al que conoce en profundidad Valverde. Nuñez debutó como león en agosto de 2017 de la mano de José Ángel Ziganda, entrenador con el que disputó también su primer partido con la camiseta rojiblanca Iñigo Martínez en febrero de 2018. Vivian, por último, se estrenó con Marcelino, a quien sucede en el cargo Txingurri con la misión de establecer al término de la pretemporada el ganador de una pugna cuerpo a cuerpo.
