bilbao - El destino es así de caprichoso. El Athletic, que ha evitado a un Primera en el sorteo de ayer, vuelve a competir en el Martínez Valero cinco semanas después de hacerlo en su estreno en la presente edición de la Copa. Entonces, el pasado 17 de diciembre, lo hizo para enfrentarse al Intercity alicantino, equipo de Tercera División que no pudo jugar la eliminatoria en su estadio por no cumplir este los mínimos requisitos en infraestructuras que exige la Federación Española de Fútbol. El conjunto rojiblanco se impuso sin apuros por 0-3. El próximo miércoles, a partir de las 19.00 horas, regresará al mismo feudo para jugarse en esta ocasión el billete a los octavos de final del torneo del K.O. frente al Elche, un histórico que lucha por meterse en el play-off de ascenso a LaLiga Santander y que ayer perdió (1-0) en su duelo liguero en El Molinón ante el Sporting, dentro de la vigésimo tercera jornada de LaLiga Smartbank, que se completa hasta mañana debido a la disputa el pasado fin de semana de las diferentes eliminatorias coperas. Precisamente, el cuadro ilicitano, que dirige José Rojo Martín, Pacheta, dejó en la cuneta en la primera ronda a la Gimnástica Segoviana (0-2) y el sábado hizo lo propio con el Yeclano Deportivo (1-2), minutos antes de que el Athletic apeara al Sestao River en Las Llanas (0-4).

Los dos equipos se han visto las caras a lo largo de su historia en 45 partidos oficiales, el último de ellos curiosamente en el Martínez Valero y que data del 17 de mayo de 2015, en la penúltima jornada de aquella liga. Es el referente más cercano y favorable para los leones, en esas fechas entrenados por Ernesto Valverde. El Athletic venció por 2-3 merced a una espectacular remontada fraguada en los diez minutos finales con los tantos de Ager Aketxe, actual futbolista del Deportivo Coruña, Mikel San José e Iñaki Williams. El delantero bilbaino selló el triunfo con la ejecución de su primer gol como rojiblanco en liga después de que el conjunto franjiverde, dirigido por Fran Escribá, llegara al descanso con un cómodo 2-0. El Elche descendió posteriormente a Segunda División por deudas y el Athletic alcanzó la séptima plaza que le dio el billete europeo en la última jornada con su goleada sobre el Villarreal (4-0) en el que fue la despedida de Andoni Iraola del público de San Mamés. Un final de campaña intenso, porque el día 30 de aquel mes de mayo el conjunto bilbaino jugó la que es su última final de Copa a día de hoy y que perdió a manos del Barça en el Camp Nou (1-3).

Es el recuerdo más fresco entre los dos equipos, pero en el entorno del Elche se rememora con cierto fervor la única final de Copa que ha disputado, en el lejano 1969. En la misma se enfrentó al Athletic de los Iribar, Txetxu Rojo, Iñaki Sáez, Fidel Uriarte, Anton Arieta II? Fue este último el autor del único gol que dio el triunfo a los leones ante aquel Elche de, entre otros, Asensi y el portero guipuzcoano Josetxu Arakistain, presentes en el homenaje que el pasado junio les brindó la entidad bilbaina en San Mamés con motivo del cincuenta aniversario de aquella final. El emparejamiento se recibió en los rectores del club ilicitano como si hubiera tocado el Gordo, una vez que su obsesión apuntaba a cerrar un amistoso con el Athletic en las próximas semanas dentro del torneo Festa d'Elx, que no pudo disputarse el pasado verano por culpa del proceso de reforma del césped del Martínez Valero. El destino quiso ayer que el deseo del Elche se cumpla, pero será en partido oficial. Premio por partida doble.

UN RIVAL CON PEGADA. El compromiso no será nada sencillo para el colectivo de Gaizka Garitano, que ayer no perdió de vista el Sporting-Elche que se disputó en El Molinón. No en vano, el cuadro de Pacheta forma un bloque sólido, con una idea de juego bien definida y que se caracteriza por su vocación ofensiva. El francés Yacine Qasai y el onubense Fidel Chaves son sus referencias atacantes, con siete goles anotados cada uno, la mitad de los 28 totales. También destaca el veterano Nino, que en junio cumplirá 40 años de edad y que ha visto puerta este curso en cuatro ocasiones. El meta Edgar Badía, Pere Milla y Gonzalo Verdú son otros futbolistas a los que debe fijar el Athletic, consciente de que tiene que dar su mejor versión si quiere alcanzar los octavos de final.

Así lo manifestó Iago Herrerín, que jugó de titular ante el Intercity en el Martínez Valero y que también lo hizo en la última visita de los rojiblancos al Elche cinco años atrás. "Íbamos viendo pasar bolas y se iba quedando un sorteo bonito a la vez que duro. El campo ya es conocido porque hace nada hemos estado ahí, pero puede pasar cualquier cosa y hay que tener mucho cuidado en todos los sitios", apuntó el portero bilbaino, que añadió que este formato "no te deja equivocarte. Si quieres llegar lejos, tienes que ir desde el minuto uno a por ellos". Gaizka Garitano dijo estar "conforme" con la suerte que deparó el sorteo, aunque avisó de que el Elche "es uno de los equipos fuertes de Segunda". "Es a partido único y sabemos que si queremos seguir adelante en esta competición tenemos que ir pasando cada vez rivales más duros", sentenció.

Recreativo-OsasunaMartes, 19.00h

Zaragoza-MallorcaMartes, 19.00h

Sevilla-LevanteMartes, 21.00h

Elche-AthleticMiércoles, 19.00h

Ibiza-BarcelonaMiércoles, 19.00h

Logroñés-ValenciaMiércoles, 21.00h

Unionistas-R. MadridMiércoles, 21.00h

Badalona-GranadaMiércoles, 21.00h

Tenerife-ValladolidMiércoles, 21.00h

Girona-VillarrealMiércoles, 21.00h

R. Sociedad-EspanyolMiércoles, 21.00h

Ebro-LeganésJueves, 19.00h

Mirandéz-CeltaJueves, 19.00h

Badajoz-EibarJueves, 21.00h

Rayo Vallecano-BetisJueves, 21.00h

C. Leonesa-AtléticoJueves, 21.00h