bilbao - La ruta trazada por el Athletic de Ernesto Valverde en las dos primeras fechas de la fase de grupos de la Liga de Campeones se asemeja sobremanera a la que recorrieron los pupilos de Luis Fernández en la campaña 1998-99. Empate en la primera jornada con San Mamés como escenario (Rosenborg-Shakhtar), derrota a domicilio por 2-1 en el segundo partido (Galatasaray-BATE) y tercer envite ante el principal favorito del grupo (Juventus-Oporto) con la imperiosa necesidad de comenzar a sumar de tres en tres. “Esperemos que las similitudes concluyan en este partido ante el Oporto”, señala Mari Lacruz, jugador de aquel Athletic que, a pesar de merecer más, terminó su andadura en la máxima competición continental a nivel de clubes como último de grupo.
El primero de los dos encuentros contra la potente Juventus, disputado en San Mamés con un solo punto previo en el zurrón rojiblanco, se saldó con un 0-0 que Lacruz recuerda perfectamente. “Tuvimos opciones de ganar en todos los partidos y en aquel fuimos superiores a los italianos, pero nos faltó acierto de cara a portería y les dejamos salir vivos de aquí”, se lamenta 16 años después el exdefensa navarro, que reconoce ser “optimista” respecto al complicado choque de esta noche. “A pesar de que el equipo no está en su mejor momento, veo muchas opciones de traer algo positivo de Oporto y que el partido sirva como punto de inflexión para volver a ver la mejor versión del Athletic”, manifiesta Lacruz, que participó en cuatro de los seis partidos correspondientes a la fase de grupos de 1998, cuando fue expulsado por doble amarilla en el partido disputado en Turín.
Allí, en territorio italiano, el Athletic de Luis Fernández volvió a padecer la crueldad de la Champions, donde cada despiste o grueso error acarrea una pérdida de puntos que los de Ernesto Valverde no pueden permitirse esta noche en Do Dragao.
personalidad en el campo Para sacar un resultado positivo de Oporto, la primera premisa será saltar al césped con la convicción y la personalidad necesaria, algo de lo que no duda Lacruz: “Nosotros, a pesar de lo que dicen los resultados, competimos en todos los campos y estos jugadores han demostrado en muchas ocasiones que también saben hacerlo sea cual sea el rival y el estadio”.
En cuanto a la dificultad de compaginar la Champions con el delicado momento actual en Liga, Lacruz se expresa con contundencia: “Jugar las dos competiciones conlleva un esfuerzo físico y mental importante, por lo que cuesta ofrecer la mejor versión en la Liga de Campeones y no relajarse lo más mínimo en los siguientes días, pero es algo que les sucede a todos los equipos y es cuestión de adaptarse”.
