La primera edición de la Jai Alai League, el novedoso circuito que integra a los tres torneos más destacados del otro lado del Bidasoa -Internacionales de San Juan de Luz, Guante de Oro de Biarritz y Pau Cup- y al pujante Winter Series de Gernika, lleva el nombre de Aritz Erkiaga y Gorka Sorozabal. El delantero de Ispaster y el zaguero de Biarritz se impusieron este lunes en dos sets (15-13 y 15-5) a Ludovic Laduche y Thibault Basque en una final que hizo las delicias de los casi 700 espectadores que abarrotaron el frontón Ezkurdi, contagiado del ambiente festivo que respira en estas fechas Durango. Todo salió a pedir de boca en un choque en el que además de ganar, el pelotari de casa, Erkiaga, ofreció toda una exhibición de su talento, que es mucho.
Como era de esperar, el vizcaino fue el factor desequilibrante en el envite. Le costó entrar en juego, pero acabó decantando la balanza para el bando rojo en el primer joko. En el segundo, simplemente se salió. Sacó a relucir todo su muestrario de remates y arrancó constantemente los aplausos y exclamaciones de admiración de un público al que se metió en el bolsillo. Él y Gorka, campeones en San Juan de Luz, partían como favoritos, pero la campanada que dieron Laduche y Basque siete días antes al cargarse a los números uno del ranking, los veteranos Goikoetxea y López, advertía de que iba a haber pelea. Y la hubo.
Paradójicamente, la primera intervención de Erkiaga en la final fue un error clamoroso, un remate bajo chapa a resto de saque que no hacía presagiar el recital que acabaría ofreciendo. Unos errores de Basque permitieron a los colorados adquirir una pequeña renta (4-1) que enseguida quedaría neutralizada por otras pifias de Gorka. Los tantos eran duros y peloteados, con mayor protagonismo para los zagueros, y únicamente Erkiaga aparecía de vez en cuando para acabar el tanto delante. Otro par de fallos de Basque hicieron que los rojos abrieran una nueva brecha con el 8-5. Los azules debían hacer algo para cambiar la deriva y, tras un breve descanso, lo hicieron. Laduche, inadvertido hasta entonces, cogió las riendas. En un santiamén, los labortanos habían igualado a 8 y la final entró en su fase más apasionante.
De ahí al final del primer set, la pugna por cada tanto era una batalla encarnizada, con los cuatro pelotaris metiendo pelotas increíbles. Delante, Laduche se lanzó a rematar y dejó patente su calidad, especialmente en el 10-9, con una pelota que posó dulcemente en el txoko. Aquello espoleó a Erkiaga, que se vino arriba. Tras el 11 iguales, tres bellos tantos firmados por el de Ispaster resultaron determinantes: un colosal dos paredes de rebote, una sorprendente cortada al ancho y un pelotazo envenenado buscando a Basque. Gorka selló la sentencia (15-13) con otro recadito dirigido hacia los últimos cuadros.
El segundo set no tuvo la emoción del primero. Laduche y Basque bajaron el pistón y permitieron a Erkiaga jugar a placer, lo que equivale a derrota segura. Los labortanos comenzaron fallones y dejaron que, sin hacer nada, los colorados se pusieran con un cómodo 4-1. El 5-1 fue el primer tanto que firmó el de Ispaster, un dos paredes impecable, ejecutado con velocidad y precisión. A partir de ahí, los hizo de todos los colores: a resto de saque, de rebote, cruzando de costado al ancho, de txik-txak... Los azules asistían impotentes al vendaval de juego del vizcaino en un joko que volvió a cerrar Gorka con otra pelota muy bien cruzada a pared (15-5).
El Winter Series, a la vuelta de la esquina
Tras la conclusión de la Jai Alai League de 2023, ya está tocando la puerta la de 2024, que tendrá como primer torneo puntuable el Winter Series de Gernika. Esta competición, que arrancará el próximo lunes día 30, será presentada mañana en la villa foral. Allí estarán todas las parejas participantes salvo una, la que saldrá del Winter Series Pro-Am que se disputará en Zumaia. En el frontón Aitzuri tendrán lugar este jueves (19.30 h.) las dos semifinales. Arbe-Manci jugarán contra Urko Lekerika-Salegi y Cosme-Bailo harán lo propio frente a Gonzalo-Uranga. Los binomios vencedores se verán las caras en la final del lunes 23, en la que se pondrá en juego ese billete para el Winter Series gernikarra.
