La Champions arranca hoy para el Athletic

Mónaco acoge esta tarde el sorteo de la Fase de Liga de la Champions League a partir de las 18.00 horas. Se trata de un formalismo habitual que se repite año a año aunque el torneo haya ido modificando su formato, tal y como sucedió en la última edición, conquistada por el París Saint-Germain. Pero no por ello disminuyen o desaparecen los nervios que acompañan a cada una de estas loterías, además de las preferencias de unos y otros por tal o cual equipo, como bien pudo comprobar la afición del Athletic doce meses atrás, entonces para conocer a sus ocho rivales en el regreso a la Europa League.

Ahora, el conjunto bilbaino ha alcanzado la máxima competición de clubes, con la que se reencuentra once años después, y esta tarde conocerá los nombres de los ocho clubes con los que se medirá en un torneo que elevará su exigencia al máximo.

El Athletic conoce ya el formato, que es idéntico al que le llevó hasta las semifinales de la Europa League la pasada campaña y a ese doloroso desenlace contra el Manchester United, y solo queda desvelar la identidad de sus ocho contrincantes. Entre los posibles asoman el PSV, el Liverpool o el Arsenal, ante quienes se vio las caras durante la pretemporada, con pleno de derrotas, pero también los hay más exóticos, con mención especial al Kairat Almaty, el Pafos o el Bodo/Glimt, todos ellos debutantes en la Champions.

El equipo kazajo es el más oriental del torneo, hasta el punto de que la ciudad de Almaty está casi en la frontera con China, a escasos 300 kilómetros, lo que le separa en más de 7.700 kilómetros por carretera de Bilbao o un larguísimo viaje de algo más de siete horas de avión. En Noruega podría esperarle el Bodo, al norte, aunque los rojiblancos ya jugarán más arriba, en Tromso, y lo más al sur que le podría tocar sería el Pafos, el equipo más joven de cuantos participan, que solo tiene once años de vida.

Pero no son más que conjeturas y sueños de locos viajeros athleticzales. La realidad, que podría pasar por alguno de esos lugares, dicta que el Athletic se enfrentará a dos equipos, uno en casa y otro fuera, de cada uno de los cuatro bombos en los que se han dividido, en función de su coeficiente, los 36 participantes en la Champions. Los rojiblancos asoman en el cuarto y último y en el primero, por ejemplo, lo que sirve para medir la dificultad del torneo, figuran como posibles rivales: PSG, Liverpool, Manchester City, Chelsea, Bayern de Múnich y Borussia Dortmund, además de Barcelona y Real Madrid.

En la Fase de Liga no se podrán enfrentar equipos de las mismas federaciones, lo que impedirá que los bilbainos se vean las caras con Madrid, Barça, Atlético y Villarreal, y tampoco podrán jugar contra más de dos conjuntos de una misma liga.

El sorteo comenzará extrayendo una bola con el nombre de uno de los nueve equipos del primer bombo y a continuación un programa informático irá definiendo sus rivales teniendo en cuenta los condicionantes expuestos anteriormente. El proceso se repetirá con el resto de equipo hasta dar forma a todos los emparejamientos. Eso sí, el calendario no se hará público hasta el viernes, aunque la UEFA ya ha avisado de que podría no darlo a conocer hasta el sábado.

La primera jornada de la Champions se celebrará entre los días 16, 17 y 18 de septiembre, semana destinada exclusivamente para la máxima competición continental, y la octava y última, en horario unificado, tendrá lugar el 28 de enero del próximo año.

Una vez finalizada la Fase de Liga y estén definidas las posiciones, se realizará el sorteo (30 de enero) del play-off, que no tendrá ningún tipo de condicionante ni restricción. En él figurarán aquellos equipos que ocupen los puestos comprendidos entre el 9º y el 24º, que se medirán los días 17-18 y 24-25 de febrero en busca de un hueco en los octavos de final, donde les esperarán los ocho primeros clasificados de la liguilla. Mientras que quienes acaben entre el 25º y el 36º lugar estarán eliminados.

Cuando estén decididos los 16 clubes que acceden a octavos se realizará un último sorteo (27 de febrero) que dará forma a las tres rondas restantes hasta la final. Los octavos de final tendrán lugar los días 10-11 y 17-18 de marzo; los cuartos el 7-8 y 14-15 de abril; las semifinales el 28-29 de abril y el 5-6 de mayo; y la gran final, el 30 de mayo en el Puskas Arena de Budapest.

A diferencia de la edición del año pasado, que fue la primera con este formato, los mejores clasificados en la Fase de Liga serán cabezas de serie a lo largo del torneo, condición que obtendrían aquellos equipos que les eliminen.

SORTEO DE LA FASE LIGA DE LA CHAMPIONS LEAGUE

CLAVES DEL SORTEO

Hora y lugar. El sorteo de la Fase Liga de la Champions League tendrá lugar en Mónaco este jueves a partir de las 18.00 horas y seguirá el mismo procedimiento que el año pasado.

Cuatro bombos. Los 36 equipos participantes se dividirán en cuatro bombos. Comenzando por el 1, se extraerá una bola física antes de que el software automatizado, seleccione aleatoriamente ocho rivales.

Reparto de los equipos. Dos equipos de cada uno de los cuatro bombos, con un partido en casa y otro fuera contra equipos de cada bombo asignados por el software. No se enfrentarán equipos de la misma federación. No habrá más de dos oponentes de la misma federación. Se repetirá el mismo procedimiento para todos los demás equipos hasta que se hayan sorteado todos los emparejamientos.

Fechas de los partidos. Una vez celebrado el sorteo, el calendario completo con las fechas de los partidos se comunicará mañana o a más tardar este sábado.