El Athletic visita el domingo uno de los estadios de LaLiga donde más caros se venden los puntos. El Espanyol, a pesar de figurar en la zona baja de la clasificación con un punto de margen respecto a los puestos de descenso, se ha hecho especialmente fuerte en casa para mitigar los efectos de su pobrísimo rendimiento como visitante. Solo dos puntos a domicilio suma no en vano el cuadro periquito en once salidas gracias a los empates firmados frente a Atlético (0-0) y Sevilla (1-1), en ambos casos con su portero Joan García como jugador más destacado. Convertido por méritos propios en el peor visitante de la categoría con un saldo de 6 goles a favor y 22 en contra lejos de casa, el equipo dirigido por Manolo González estaría con pie y medio en Segunda División de no ser por su notable puesta en escena como local.
A un Espanyol de dos caras tendrá enfrente en la jornada dominical el Athletic, que goleó 4-1 a los catalanes en San Mamés en la primera vuelta del campeonato. El choque se disputó el 19 de octubre del pasado año, solo seis días antes de que los periquitos sufrieran su última derrota delante de su afición. El Sevilla, con doblete del belga Lodi Lukebakio, se impuso 0-2 en el RCDE Stadium el 25 de octubre en el marco de la undécima jornada liguera y desde entonces ningún visitante ha conseguido asaltar un estadio que figura desde entonces como un preciado fortín para el Espanyol.
Seis encuentros enlazan los blanquiazules sumando como locales al empatar contra Osasuna (0-0), Valencia (1-1) y Leganés (1-1) y vencer a Celta de Vigo (3-1), Valladolid (2-1) y Real Madrid (1-0), que mordió el polvo en el RCDE Stadium dos semanas atrás. No pudo el líder de LaLiga con un férreo Espanyol que, victorioso en sus dos últimas apariciones en casa, volvió a encomendarse a Joan García para adjudicarse un triunfo de postín. El guardameta catalán, por cuyos servicios suspiró sin éxito el Arsenal en la última ventana estival, asoma como el portero con más paradas del campeonato con un total de 86 en las 23 jornadas disputadas.
Joan García, sobresaliente en la portería, acostumbra a ser uno de los principales artífices de las victorias que logra un equipo que puede presumir de ser a día de hoy el séptimo mejor local de LaLiga. Con 16 goles marcados y 13 encajados en feudo propio, el Espanyol apuesta todo al RCDE Stadium, donde el Athletic no pierde desde noviembre de 2018.
Resultados positivos
Hay que remontarse en consecuencia hasta la undécima jornada del curso 2018-19 para recordar el último tropiezo rojiblanco en campo periquito. Por la mínima, gracias a un solitario gol de Borja Iglesias, se impuso entonces el conjunto catalán al equipo dirigido entonces por Eduardo Berizzo, quien sería relevado por Gaizka Garitano apenas un mes después. Fue la última derrota del Athletic en un estadio en el que encadena desde entonces dos empates y una victoria, firmada esta por 1-2 en la última visita efectuada en la campaña 2022-23 con tantos de Iñaki y Nico Williams.
De vuelta a la máxima categoría el pasado verano, el Espanyol pelea por la permanencia en una temporada en la que, a pesar de las grandes actuaciones bajo los palos de Joan García, asoma como el quinto equipo más goleado en liga. Con el delantero Javi Puado como máximo artillero con ocho tantos, los de Manolo García se presentan como un equipo correoso que ha sumado dos piezas importantes en el mercado invernal. Urko González de Zárate, cedido por la Real Sociedad y que causó baja el pasado fin de semana en la visita al Reale Arena debido a la denominada cláusula del miedo, se estrenó como titular en la victoria ante el Real Madrid.
Dio otro aire al centro del campo del Espanyol el mediocentro gasteiztarra, que regresará a la titularidad frente al Athletic. En la delantera, por otra parte, se ha ganado el puesto el también recién llegado Roberto Fernández. El cordobés, cedido hasta final de temporada por el Sporting de Braga, porta el dorsal 2 que lució en el Athletic Gaizka Toquero, cuya celebración copió el nuevo punta blanquiazul al marcar su primer tanto como periquito en su debut contra el Valladolid.
“Solo había dos números disponibles cuando llegué: el 21 de Jarque y el 2. No soy de la casa y respeto el 21, así que cogí el 2 y en el vestuario con el cachondeo de Toquero, Toquero dije que si marcaba iba a hacer su celebración”, explicó tras su estreno goleador Roberto, quien ejercerá como principal referencia ofensiva ante un Athletic que intentará asaltar el fortín del Espanyol.
