Vuelve la liga a San Mamés tras el segundo parón de la temporada por los compromisos internacionales y con ello la necesidad del Athletic de dar un paso al frente como local después de dejar escapar siete puntos en sus cinco primeras apariciones ligueras en La Catedral, donde la tropa de Ernesto Valverde recibe a partir de las 14.00 horas al Espanyol con el triunfo entre ceja y ceja. Derrotados en la visita al Girona previa al parón rompiendo así una racha de seis partidos consecutivos sin perder entre liga y Europa League, los leones buscan la tercera victoria del curso en casa en un campeonato en el que Getafe (1-1), Atlético (0-1) y Sevilla (1-1) han sido capaces de puntuar en sus respectivas visitas a Bilbao.
Valencia (1-0) y Celta (3-1), además del AZ Alkmaar (2-0) en competición europea, son los rivales que han mordido el polvo por el contrario en San Mamés, que debe convertirse de nuevo en un fortín en una campaña en la que el Athletic pretende volver a volar alto. Sexto en la clasificación a solo tres puntos de la cuarta plaza que defiende el Villarreal figura el conjunto rojiblanco, que se vio sorprendido en la última visita en liga del Espanyol a la capital vizcaina. Un solitario gol de Martin Braithwaite en el minuto 83 dio la victoria en septiembre de 2022 al cuadro catalán, que perdió aquella temporada una categoría que recuperó al primer intento para posar hoy en San Mamés como equipo recién ascendido.
Si al Athletic le ha costado hasta el momento arrancar como local, con peor nota a domicilio asoma el equipo dirigido por Manolo González, pues suma solo un punto en sus cuatro salidas mientras cabalga en decimocuarta posición en la tabla con cuatro puntos de margen sobre el descenso. Al meritorio empate sin goles cosechado en el Metropolitano en la tercera jornada se unen las derrotas sufridas a manos de Valladolid (1-0), Real Madrid (4-1) y Betis (1-0), por lo que el cartel de favorito para adjudicarse los tres puntos acompaña irremediablemente al Athletic en un envite en el que se espera que Valverde deje de lado las rotaciones efectuadas semanas atrás.
Con Dani Vivian e Iñaki Williams como únicos internacionales con actividad durante el parón, las noticias han sido dispares en los últimos días desde la enfermería. Mientras Alex Padilla, Yeray Álvarez y Nico Williams han completado con éxito sus respectivos procesos de recuperación para volver a una convocatoria que el club no hizo pública ayer, Oihan Sancet causa baja y Mikel Vesga sigue sin estar al cien por cien para encarar un encuentro que se pierde por sanción Aitor Paredes. Expulsado por doble amonestación contra el Girona, el bilbaino deja una vacante en el centro de la defensa que apunta a cubrir Unai Nuñez.
Gestión de los Williams
Con Óscar de Marcos apuntando de nuevo a la titularidad en un carril diestro en el que ninguno de los tres laterales derechos del equipo ha jugado dos partidos consecutivos de inicio desde el comienzo del curso, las opciones vuelven a ser múltiples para formar el doble pivote, mientras que Unai Gómez apunta a sustituir a Sancet en un frente de ataque en el que no se descarta un posible descanso de saque para uno de los Williams.
Iñaki encara la cita después de disputar completos los cinco últimos partidos con el Athletic y de sumar otros noventa minutos en las piernas el pasado martes con Ghana, mientras que Nico solo ha completado con normalidad los dos últimos entrenamientos previos a un partido en el que el Espanyol se dispone a medir la fiabilidad del conjunto bilbaino en San Mamés. l
