Interesante sorteo de Copa para un Athletic que jugará los cuartos de final en San Mamés ante el Barcelona, en una eliminatoria que se disputará el miércoles a las 21.30 horas. El papel del club rojiblanco fue el primero en salir de manos del Mono Burgos de un bombo en el que todos los equipos pertenecían a LaLiga EA Sports, por lo que el principal anhelo de los de Ernesto Valverde era poder disputar esta eliminatoria en casa, ante una afición a la que le pirra esta competición. Y deseo concedido. Sin embargo, la buena suerte no iba a estar del lado rojiblanco todo el rato y aunque entre los posibles rivales estaban equipos en plena pelea por el descenso como Mallorca, Celta o Sevilla, el oponente que salió a la palestra fue el Barcelona. Un rival que está protagonizando una temporada de altibajos y que se agarra a la Copa como el clavo ardiendo que le permitiría conseguir un título después de perder dolorosamente la final de la Supercopa ante el Real Madrid (4-1) y de estar a 8 puntos del actual líder de Primera, el Girona.
Con todo, el Barcelona deja buenos recuerdos en San Mamés en Copa puesto que la última vez que ambos equipos se enfrentaron en esta competición fue hace dos temporadas y terminó con victoria rojiblanca (3-2) en un apasionante partido que el Athletic mereció ganar antes y con mayor contundencia y que, por contra, se decidió en la prórroga gracias a un penalti transformado por Iker Muniain. Sin embargo, desde entonces, los cuatro duelos que han enfrentado a Athletic y Barcelona han caído del lado catalán, siendo precisamente el postrero, el disputado el pasado el 22 de octubre, la última vez que los leones han perdido esta temporada. Fue por culpa de un solitario gol de Marc Guiu en el minuto 80, después de que los rojiblancos hicieran un increíble trabajo que se quedó sin premio.
Se trata pues de un choque que motiva muchísimo a la parroquia rojiblanca, que no ve cómo su equipo levanta este título desde 1984 porque culpa, sobre todo, de las finales perdidas ante el Barcelona en 2009, 2012, 2015 y 2021; pero que lleva disfrutando de 24 eliminatorias a partido único superadas de forma consecutiva. Porque hay que remontarse hasta octubre de 2003 para distinguir la última derrota del Athletic en este formato: fue ante el Cayón (2-1) con Ernesto Valverde en el banquillo. Desde entonces el conjunto bilbaino no ha vuelto a ser eliminado en cruce directo.
Asimismo, cabe destacar que estos cuartos de Copa llegan después de que el Athletic haya superado las rondas previas sin mucho esfuerzo: Rubí (1-2), Cayón (0-3), Eibar (0-3) y Alavés (2-0). Y que, además, queda enclavado entre las visitas ligueras al Valencia -mañana 18.15 horas- y al Cádiz -domingo 28, 21.00 horas-. Por su parte, el Barcelona arriba a esta eliminatoria tras sufrir más de lo esperado para remontar a un Unionistas de Salamanca de Primera RFEF (1-3) y que viajará al Villamarín el próximo domingo (18.30 horas) para medirse al Betis y que recibirá al Villarreal el sábado 27 a las 18.30.
EL RESTO DE ELIMINATORIAS DE COPA
El Athletic-Barcelona fue el primer emparejamiento de cuartos en salir del bombo, pero obviamente no el único. Tras él, el Celta surgió como local ante la Real Sociedad, el Mallorca recibirá al Girona y el Atlético de Madrid volverá a apelar a la épica en el Metropolitano para intentar ganar al Sevilla de Sergio Ramos.
