Las diez finales que le quedan al Athletic

Ernesto Valverde, desde la mesura, el sosiego y la calma que le caracterizan, siempre se ha mantenido cauto a la hora de hablar de las aspiraciones y los objetivos reales de su equipo. El técnico, del que son contados los titulares que deja ante las preguntas de los periodistas, siempre ha defendido que es llegado el último tercio del campeonato, cuando restan menos de diez jornadas para el fin de la liga, cuando se tienen que fijar más claramente los objetivos. A nadie se le escapa que, tanto al inicio del curso pasado como del presente, el club, por medio de su presidente, Jon Uriarte, acompañado por distintas personas de peso en el plano deportivo –Valverde e Iker Muniain la pasada campaña y Mikel González en la actual– fijó el objetivo de regresar a Europa. ¿Champions, Europa League o Conference? Llegados a este punto, el Athletic se ha ganado el derecho a pelear por estar entre los cuatro primeros.

Su victoria en el derbi frente al Alavés, en una noche que no fue brillante a nivel colectivo pero en la que el equipo ofreció un rendimiento más que suficiente como para vivir una última hora de juego muy cómoda, han situado al conjunto rojiblanco de lleno en la pomada. Dar caza al Girona, lo que hace solo unos pocos meses parecía una quimera, pues el sorprendente equipo de Míchel llegó a aventajar a los rojiblancos en 13 puntos en la jornada 22, no es tan complicado en la actualidad, pues solo les separan seis puntos en la clasificación y, además, la diferencia de goles es favorable a los bilbainos.

En mes y medio, en los siete partidos que se han disputado entre febrero y marzo, el conjunto catalán se ha descabalgado de la lucha por el título de liga, si es que hubo quien le consideró rival del Real Madrid en una liga que los de Carlo Ancelotti van a ganar casi sin querer, en buena medida porque han perdido cuatro encuentros, han empatado uno y solo han conseguido dos victorias. Han sumado solo siete puntos de los 21 que se han puesto en juego, lo que les ha devuelta a la realidad, pues hasta febrero solo habían perdido un partido, contra el Real Madrid en Montilivi.

No le van mucho mejor las cosas al Barcelona, que parecía despegar coincidiendo con la noticia de que Xavi Hernández no seguirá en el banquillo la próxima temporada, pero al que las bajas de futbolistas capitales como Pedri o Frenkie de Jong podrían costarle caro. Además, la imposibilidad de dar caza al Madrid, salvo que suceda una especie de milagro, les obligará a apostarlo (casi) todo en la Champions, donde se medirán al PSG en los cuartos de final.

Y qué decir del Atlético de Madrid, al que solo el Athletic ha conseguido ganar en su campo desde el 8 de enero del pasado año, y que parece mutar cuando juega lejos de su estadio, donde se ha dejado un buen puñado de puntos esta temporada. Sin final de Copa y con la Champions como única aspiración para lograr un título, quizá puedan despistarse en liga. Además, no puede pasarse por alto que el último fin de semana de julio el conjunto colchonero recibirá al Athletic, un duelo que podría definir muchas cosas. Más cerca en el tiempo, en un par de jornadas, los de Diego Pablo Simeone jugarán en casa frente al Girona, otro partido marcado en rojo.

El más goleador

En lo que respecta al Athletic, de aquí al final de liga tiene un calendario más o menos cómodo, con cinco salidas (entre ellas al Metropolitano) y cuatro encuentros ante su público. Sobre el papel, varios de sus rivales es posible que no tengan nada en juego cuando se enfrenten a los rojiblancos, que meten miedo cuando juegan en casa. Los dos tantos anotados en el derbi frente al Alavés les colocan, con 36 goles, como el equipo más realizador de la liga actuando como locales, con una diana más que las 35 que han firmado hasta la fecha el Real Madrid y el Girona. Además, entre liga y Copa han enlazado 17 encuentros sin perder en San Mamés, con un balance de 14 victorias y solo tres empates. Números para soñar en grande.