EN la segunda mitad del siglo XX no habrá, en nuestra geografía más cercana, una pareja de payasos más célebres y poderosos que los Hermanos Tonetti. De sangre cántabra, José y Manuel Nolo del Río hicieron nombre en el reino de los clowns y se ganaron el sobrenombre de payasos de Bilbao, “todo un orgullo”, como se le escuchó al propio José. No en vano la ciudad les recuerda con una estatua en bronce, allá en el Parque de Doña Casilda.

Eran hermanos de origen humilde. Digamos que José, más extrovertido, comenzó su carrera durante la Guerra Civil, en la que se dedicó a animar a las personas que ingresaban heridas en los hospitales. José Villa del Río formó pareja con su hermano Manuel, que se suicidó como consecuencia de una depresión. Los hermanos Tonetti construyeron juntos un circo itinerante. Sus inicios fueron difíciles, moviendo el espectáculo con modestia, pero poco a poco crecieron en su sueño hasta integrar un gran número de profesionales, que llegaron a contar con su propia flota de transporte para desplazarse de un pueblo a otro para mostrar sus números. El nombre de esta compañía era Circo Atlas, se acordarán quienes tienen “edad de circo”, sin ánimo de ofender, y era conocido por toda España. De hecho llegó a ser una nota indispensable de algunas fiestas de la geografía. Bajo aquella carpa, incluso dentro del propio mundo del circo, se convirtieron en una referencia. Ahí trabajaron nombres imprescindibles del panorama internacional, que se integraban en su cartel de actuaciones. Sobresalieron Don Saunders, Tandarica o Bela-Kremo. Pero también hubo otros, como Kolmedys, Paolo Bedini, Titos, Los Oña, Miss Mara? todos ellos constituyeron una época dorada dentro del orbe circense. Uno de los papeles de Tonetti más aclamados por el público fue el de la Sardinera.

¿Qué fue de ellos?, se preguntarán los no avisados. El Circo Atlas cerró definitivamente sus puertas en 1984, después del trágico accidente en el que perdió la vida uno de los hijos de José. Para entonces Nolo ya había caído en las garras de la depresión y el suicidio. La entrega de los Premios Tonetti se desarrollaba en Bilbao, donde los galardonados recibían, entre otros obsequios, una estatua de bronce de 16 kilos de peso, con la imagen del payaso. Entre otras personalidades que han recibido el galardón figura Nelson Mandela, premio Nobel de la Paz en 1993; el colombiano Elkin Patarroyo, creador de la vacuna contra la malaria y “numerosas personas que han dado ejemplo y luchado por el bien de los más desfavorecidos”.