Mendilibar, rey en el Olimpo

A sus 64 años, José Luis Mendilibar sabía lo que era ganar ligas en todas las categorías del fútbol excepto en una. Alcanzó títulos en Regional Preferente con el Arratia (1995-96), en Tercera División con el Basconia (1997-98), en Segunda B con el Lanzarote (2003-04), en Segunda con el Valladolid (2006-07) y desde entonces solo ha dirigido equipos en la cota de Primera División, el título que se le venía resistiendo.

Los años transcurrían y, en consecuencia, la oportunidad de conquistar una liga en la máxima categoría se iba desvaneciendo. Athletic, Valladolid, Osasuna, Levante, Eibar, Alavés y Sevilla, de donde fue cesado poco después de levantar la Europa League, su primer título europeo, habían ampliado su dilatada trayectoria, que desde 1997 no se ha visto interrumpida por un año completo sin entrenar.

Resulta que en 2024, apenas cuatro meses después de ser destituido en el Sevilla, al inquieto técnico de Zaldibar se le presentó la ocasión de mudarse a Grecia, su primer periplo internacional. Probó fortuna. Cogió las riendas del Olympiacos, el club más laureado del país pero que atravesaba una época de sequía desde la temporada 2021-22, cuando logró su última liga. El director deportivo, Darko Kovacevic, y el consejero, Christian Karembeu, vieron en la figura de Mendilibar un experimentado revulsivo que podía agitar el vestuario. Y con la llegada del técnico de Zaldibar, cambió la historia en El Pireo. “Lo que ha conseguido Mendilibar es algo mágico. Llegó con humildad y transmitió a los jugadores ideas para que pudieran unirse”, expresa ahora el exmadridista Karembeu.

Solo unos meses después de aterrizar en el país heleno, Mendilibar condujo al equipo a la obtención del primer título continental de la historia de la entidad, la Conference League, tras derrotar en la final a la Fiorentina (1-0 con gol de El Kaabi). “Para mí significa lo mismo ganar la Conference con el Olympiacos que salvarse con el Eibar”, manifestó entonces El Zorro haciendo gala de su carácter humilde.

Por segundo año consecutivo alzaba un trofeo europeo. No conforme con pasar a la historia del Olympiacos, que había clasificado en tercera posición en la pasada edición de la Superliga griega, esta temporada ha devuelto al equipo a la consecución del campeonato doméstico, con tres jornadas de antelación tras vencer ayer al AEK, curiosamente por 1-0 y con tanto de El Kaabi. 

Dani García, otro campeón en Grecia

Así, el entrenador vizcaino lograba esa liga de la máxima categoría que le faltaba en su palmarés. Lo hacía junto a Dani García, reclutado el pasado verano tras su salida del Athletic. El centrocampista de Zumarraga ha participado en 33 partidos hasta la fecha, alternando titularidades (23) y suplencias (10), en los que ha repartido dos asistencias y sumado un total de 1.950 minutos.

Crecido paso a paso en los banquillos, escalando de forma progresiva desde los bajos fondos del fútbol modesto, Mendilibar ha demostrado que no había tocado techo. Además, actualmente está en disposición de lograr un nuevo título que aún no luce en su vitrina, la Copa, lo que podría darle el primer doblete de su carrera. El próximo 17 de mayo se medirá en la final al OFI Creta, sexto clasificado de la Superliga. Aunque pase lo que pase, Mendilibar ya siempre será considerado un rey en el Olimpo.