Descubren el 'eslabón perdido' de un misterioso grupo de dinosaurios

Investigadores de Estados Unidos y Argentina han logrado identificar los restos fósiles de un pequeño dinosaurio de unos 90 millones de años, que podría ser el "eslabón perdido" de un grupo misterioso de animales prehistóricos. Los trabajos fueron dirigidos por Peter Makovicky, de la Universidad de Minnesota Twin Cities, y Sebastián Apesteguía, de la Universidad Maimónides de Buenos Aires. Los resultados se publican este miércoles en la revista Nature.

Alnashetri: un alvarezsaurio sudamericano

El dinosaurio identificado pertenece al grupo de los alvarezsaurios, conocidos por sus diminutos dientes y brazos robustos terminados en una gran garra. Durante décadas, la mayoría de los fósiles de este grupo se habían encontrado en Asia, mientras que los registros sudamericanos eran fragmentarios y difíciles de interpretar.

En 2014 se descubrió un fósil casi completo de Alnashetri cerropoliciensis en la zona norte de la Patagonia argentina, en el yacimiento de La Buitrera, conocido por sus fósiles del Cretácico muy bien conservados. Gracias a este espécimen, el equipo pudo cartografiar la anatomía completa del animal, tras una década de trabajo preparando y ensamblando los huesos cuidadosamente.

Importancia del hallazgo

Según Makovicky, pasar de esqueletos fragmentarios a un animal casi completo es como encontrar una "Piedra Rosetta paleontológica", ya que permite identificar fósiles más fragmentados y trazar transiciones evolutivas en anatomía y tamaño.

Se comprobó que, a diferencia de sus parientes posteriores, Alnashetri tenía brazos largos y dientes más grandes, lo que demuestra que algunos alvarezsaurios evolucionaron a formas diminutas antes de desarrollar las adaptaciones para alimentarse de hormigas.

El análisis microscópico de los huesos confirmó que el animal era un adulto de al menos cuatro años y pesaba menos de un kilo, situándolo entre los dinosaurios no aviares más pequeños de Sudamérica.

Al estudiar fósiles de alvarezsaurios en museos de Norteamérica y Europa, el equipo concluyó que estos animales se originaron antes de lo esperado, cuando los continentes aún formaban el supercontinente Pangea, y su distribución se explica por la posterior fragmentación continental.

La Buitrera, un yacimiento clave

El fósil de Alnashetri fue recuperado en La Buitrera, un área que ha aportado también serpientes primitivas y pequeños mamíferos dientes de sable. Apesteguía destacó que tras más de 20 años de trabajo, el sitio ha brindado una visión única de los pequeños dinosaurios y otros vertebrados de América del Sur.