EL Tour de Francia comenzó su andadura a principios del siglo pasado, allá por 1903. El 1 de julio, un total de 60 valientes respondieron al reto que previamente anunció el diario L"Auto en sus páginas, y se plantaron en la salida del hotel Reveil Matin, a las afueras de París, dispuestos a afrontar seis etapas, para un total de 2.428 kilómetros. Entre los participantes de la centenaria carrera no se encontraba ningún vasco. Tampoco se hicieron esperar. A la segunda edición de la ronda se inscribió ya el primer corredor vasco, Louis Lekuona. Posteriormente participarían Raymond Etcheberry y Françoise Lafourcade. Desde entonces la presencia de los ciclistas vascos es ya parte de la carrera. Una presencia que se incrementó de forma notable a principios de este siglo con la irrupción del Euskaltel-Euskadi en la Grande Boucle. El equipo naranja, debido a su filosofía, ha aportado el total -o casi- de la participación vasca de los últimos 10 años.
Este año no será menos. El ciclismo vasco volverá a estar bien representado en el Tour de Francia, con 12 corredores en la línea de salida de Rotterdam. Un número mayor del que aportan otros países a la carrera francesa. Sin embargo, las cifras de este año quedan lejos de la participación alcanzada en la edición del 2002, cuando la delegación vasca llegó hasta los 20 corredores, representando cerca de un 10 % del pelotón.
De los 12 corredores que partirán desde Holanda el próximo sábado, 10 de ellos tienen su participación asegurada. Se trata de Egoi Martínez, Gorka Verdugo, Amets Txurruka, Juanjo Oroz, Rubén Pérez, Alan Pérez, Iñaki Isasi e Iban Velasco, los ocho ciclistas que aporta Euskaltel-Euskadi, Arkaitz Duran e Iban Mayoz, del Footon-Servetto, y Juanma Garate (Rabobank). Falta por confirmar la presencia casi segura del navarro Imanol Erviti en el nueve del Caisse D"Epargne.
Entre la delegación vasca para la presente edición de la carrera destaca la ausencia de Haimar Zubeldia. El ciclista de Usurbil causó baja de última hora al fracturarse el radio en la segunda etapa del Dauphiné Liberé. Zubeldia fue operado en Donostia, donde le fueron insertados tres tornillos en un intento por acelerar una recuperación que se presumía milagrosa. Finalmente, fue el propio ciclista del RadioShack quien se descartó para el Tour, después de realizar dos entrenamientos fuertes donde su lesión se resintió. Así pues, el usurbildarra quedaba fuera de la lista de hombres anunciada por Johan Bruyneel, la guardia pretoriana que arropará a Lance Armstrong. Haimar contaba con nueve Tours consecutivos a sus espaldas, desde que debutara con Euskaltel-Euskadi en 2001.
Finalmente tampoco participará en la ronda gala el ciclista de Iparralde Pierre Cazaux. El joven corredor de Donapaleu estaba hasta ayer a la espera de conocer la lista del Française des Jeux para el Tour.
Otra de las bajas sensibles es la del veterano de José Luis Arrieta (Ag2r), un clásico en el Tour, que al igual que Zubeldia, sufrió una fea caída en la Dauphiné Liberé en la que se fracturó un codo. Más ausentes a destacar: el incombustible Iñigo Cuesta (Cervélo). El ciclista de Villarcayo arropó a su líder, Carlos Sastre, durante el pasado Giro de Italia y tiene todos los boletos para estar presente en la próxima Vuelta a España, donde dejará en 17 el récord de participaciones en la ronda española. El mismo camino seguirán Xabier Zandio y Txente García Acosta, que se perderán el Tour por segundo año consecutivo.
La presencia del asturiano Samuel Sánchez, líder de Euskaltel-Euskadi, resta uno de los efectivos que todos los años suele aportar el equipo naranja. Los hombres de Igor González de Galdeano buscarán una etapa de montaña con un equipo muy combativo. Los Txurruka, Egoi y Rubén Pérez, acumulan experiencia y suficientes kilómetros en fuga en etapas del Tour. Tantos como para merecerse, por fin, una victoria de etapa.
Etapa y posterior gloria que si encontró Juanma Garate el año pasado en el Mont Ventoux. El irundarra, además de buscar sus objetivos, será uno de los hombres de confianza de Denis Menchov y Robert Gesink en la montaña. Dentro de la representación vasca de 12 corredores, debutarán en la ronda gala Velasco (Euskaltel), Duran y Mayoz (Footon) y Erviti. Este último, tras un aprendizaje entre algodones en el equipo de Unzué, está llamado a ser el relevo de Txente García Acosta, dada su corpulencia y fuerza para el llano. Los pupilos de Matxin, por su parte, buscarán brillar en alguna de las etapas de montaña de esté Tour. Tendrán terreno para ello.
