La NBA pondrá la próxima madrugada en marcha su nuevo ejercicio baloncestístico con un notable y generalizado rearme entre las franquicias con fundadas aspiraciones a impedir que los Denver Nuggets den continuidad al éxito cosechado la pasada temporada a lomos del imperial Nikola Jokic. El pívot serbio, MVP de la competición, y los suyos parten como el conjunto a batir en una campaña que se prevé agitada y muy complicada de pronosticar, con una parrilla de salida en la que un buen puñado de escuadras se ven a sí mismas como claras aspirantes a la gloria del anillo de campeón, con los reforzados Boston Celtics y Milwaukee Bucks como principales amenazas desde la Conferencia Este y los brillantes Phoenix Suns y los veteranísimos Los Angeles Lakers y Golden State Warriors asomando por el Oeste.
Pese a que los cambios de piezas y fichajes de relumbrón han sido numerosos, en Denver confían en que su apuesta por mantener intacta su columna vertebral pueda volver a ser ganadora. Jokic, coronado ya con todos los honores como gran dominador de la liga, volverá a tener a su lado a Jamal Murray, llamado a dar el paso a All Star de una vez por todas, Aaron Gordon, Kentavious Caldwell-Pope y Michael Porter Jr. Solo la marcha de veteranos importantísimos en labores de intendencia como Bruce Brown o Jeff Green altera un ecosistema perfectamente trabajado desde el banquillo por Michael Malone, aunque tienen una importante nómina de jóvenes valores capacitados para dar un paso al frente.
Las que son posiblemente las principales amenazas que asoman en el horizonte de los de Colorado proceden del Este. Boston ha revolucionado una plantilla que la pasada temporada ya fue finalista de conferencia para añadir dos piezas de primer nivel como Jrue Holiday y Kristaps Porzingis a la pareja estelar que forman los Jays: Jayson Tatum y Jaylen Brown. Con la capacidad para actuar con quintetos en los que los cinco jugadores jueguen abiertos, generando enormes espacios para las penetraciones de sus estrellas, buena parte de las opciones de los Celtics dependerán de la durabilidad y adaptabilidad del letón al engranaje global y de que el colectivo, que mantiene a Derrick White y Al Horford, sepa suplir el rendimiento en retaguardia e intangibles de los Marcus Smart, Malcolm Brogdon, Robert Williams y Grant Williams. El factor diferencial puede ser la llegada de Holiday, sacrificado precisamente en Milwaukee para conseguir la llegada de su refuerzo estelar: Damian Lillard. Uno de los mejores bases anotadores de los últimos tiempos en la NBA desembarca para ser el escudero principal de Giannis Antetokounmpo tras toda una carrera de gloria individual en Portland, pero sin fortuna en la lucha por el anillo. La presencia de dos jugadorazos de ese nivel dispara las opciones de los Bucks, que siguen manteniendo en nómina a Khris Middleton, Brook López, Bobby Portis y Pat Connaughton, entre otros.
En el Oeste, Phoenix ha sacrificado fondo de armario, a Chris Paul y al discutido DeAndre Ayton para firmar un trío de estrellas de tremendo nivel ofensivo. Ver jugar juntos a Kevin Durant, Devin Booker y al recién llegado Bradley Beal, si consiguen mantenerse sanos, puede ser una delicia para los ojos y catapultar las opciones de los Suns, con Jusuf Nurkic convertido en principal referente interior. El veteranísimo Paul ha desembarcado en los Golden State Warriors para convertirse en la batuta de un equipo que quiere demostrar que todavía puede prolongar su capacidad para conquistar anillos (2015, 2017, 2018, 2022), Un conjunto con Stephen Curry, Klay Thompson, Andrew Wiggins, Draymond Green y el pujante Jonathan Kuminga dispone de todo lo necesario para llegar lejos si las lesiones no se interponen en el camino de sus jugadores veteranos. Lo mismo puede decirse de Los Angeles Lakers de LeBron James y Anthony Davis. Los traspasos durante la pasada temporada solucionaron gran parte de los problemas de un equipo que tras deshacerse de Russell Westbrook alcanzó la final del Oeste con la suma de DeAngelo Russell, Rui Hachimura y Jarred Vanderbilt, además de la confirmación del todoterreno Austin Reaves. Este verano han llegado Christian Wood, Gabe Vincent y Cam Reddish para dar mayor profundidad a un equipo que ha perdido al base alemán Dennis Schröder, MVP y campeón del último Mundial.
Más aspirantes
Los siempre competitivos Miami Heat de Jimmy Butler y Bam Adebayo, los Philadelphia 76ers de Joel Embiid –con la incógnita de lo que ocurrirá con James Harden–, los bien trabajados Memphis Grizzlies si sobreviven a la ausencia durante sus primeros 25 partidos del sancionado Ja Morant, los Sacramento Kings de De’Aaron Fox y Domantas Sabonis convertidos ya en una realidad... La cantidad de aspirantes que esperan agazapados en segunda línea para intentar el asalto a la élite es numerosa. Todos observan con deseo la privilegiada posición de los Denver Nuggets. Todos creen que pueden ocupar su lugar aunque, hasta que no se demuestre lo contrario, en la NBA mandan Nikola Jokic y los suyos.
Nueva competición
‘In-Season Tournament’
El campeón, el 9 de diciembre. Seducida por el atractivo y exitoso modelo de los eventos de Copa del baloncesto europeo, la NBA pondrá en marcha a lo largo de la presente temporada una nueva competición bajo el nombre de ‘In-Season Tournament’, en la que participarán sus treinta equipos. Se formarán tres grupos de cinco conjuntos en cada una de las conferencias y los encuentros de temporada regular programados para los martes y los viernes de noviembre serán valederos también para este nuevo torneo. Cuatro equipos de cada conferencia, los vencedores de cada grupo y el segundo clasificado con mejor balance, avanzarán a un torneo de eliminación directa del que saldrán las semifinales (7 de diciembre) y la final (9 de diciembre), que se disputarán en el T-Mobile Arena de Las Vegas. Cada jugador de la franquicia que resulte campeona de este nuevo certamen se embolsará un premio en metálico de 500.000 dólares.
Apuntes
Ja Morant
25 partidos de sanción. La NBA arrancará sin el concurso de una de sus figuras más espectaculares y mediáticas. El base de los Memphis Grizzlies fue sancionado por la NBA por aparecer por segunda vez portando un arma de fuego en público. Dejará de ganar más de diez millones de dólares de su salario.
James Harden
La eterna polémica. “Daryl Morey es un mentiroso y nunca seré parte de una organización de la que él sea parte”, dijo ‘La Barba’ en agosto sobre el general manager de los Philadelphia 76ers, su equipo. Lleva todo el verano buscando ser traspasado y se ha ausentado de los últimos entrenamientos. ¿Jugará con los Sixers o seguirá forzando su salida?
Zion
Objetivo: estar sano. A sus 23 años, el colosal ala-pívot de los New Orleans Pelicans solo ha podido jugar 114 de los 246 partidos posibles en sus tres cursos como profesional. Las lesiones, consecuencia de su brutal físico, han mermado a un jugador diferencial cuando está en pista. El pasado curso promedió 26 puntos en los 29 encuentros que disputó.
Luka Doncic
Paso al frente colectivo. El prodigio esloveno solo tiene 24 años y ha sido elegido en el mejor quinteto de la liga en los últimos cuatro ejercicios, pero para acrecentar su figura necesita que sus Dallas Mavericks den un paso al frente competitivo. La pareja con Kyrie Irving no funcionó en el tramo final del pasado curso.
Lonzo Ball
Segunda campaña en blanco. Lejos quedan aquellos tiempos en los que su polémico padre bramaba que Lonzo era el mejor jugador del planeta. El base de los Chicago Bulls no juega desde el 14 de enero del año pasado y ya se ha anunciado que causará baja todo el curso 2023-24 por una lesión en su rodilla izquierda.
Españoles
Aldama y Garuba. A la espera de la decisión que adopte Ricky Rubio sobre su futuro profesional, Santi Aldama (Memphis Grizzlies) y Usman Garuba (Golden State Warriors) se quedan como únicos representantes españoles en la NBA tras los regresos a Europa de Juancho Hernangómez (Panathinaikos), Willy Hernangómez (Barça) y Serge Ibaka (Bayern Múnich).
Retirados
Iguodala, Haslem... Clásicos de la competición como Andre Iguodala, cuatro veces campeón y MVP de las finales en 2015, y Udonis Haslem, veinte temporadas en los Miami Heat, han decidido colgar las botas.
