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EL baloncesto de Letonia vive hoy un día grande en el Bilbao Arena. Dos de sus jugadores más representativos se enfrentan en un duelo clave para entrar en el play-off. Janis Blums (Bizkaia Bilbao Basket) y Kristaps Valters (Fuenlabrada) eran hasta el miércoles los únicos jugadores del país báltico en la Liga ACB. Ese día, el Lagun Aro GBC fichó a Rolands Freimanis que debutó ayer. Pero son ya tres campañas las que Blums (Saldus, 20-4-1982) y Valters (Riga, 18-9-1981), que se consideran casi hermanos, llevan en la mejor Liga de Europa. Los Kaspars -Kambala, Biedrins y Cipruss- y Aigars Vitols fueron quienes precedieron a los dos protagonistas de hoy. "Para un país pequeño como el nuestro es importante que los dos estemos en la mejor Liga de Europa. Además, Andris Biedrins está en la NBA y eso es mucho para un equipo de solo dos millones de habitantes", explica Blums.

"Kristaps y yo nos conocemos desde hace unos quince años", comentra el ahora escolta del Bizkaia BB. Ambos empezaron al baloncesto en las categorías inferiores del Broceni Riga y, aunque Valters es unos meses mayor, "hemos coincidido en todas las selecciones de Letonia". Después del Mundial junior de 1999, el de los juniors de oro, sus carreras se separaron hasta que hace tres temporadas volvieron a confluir en la Liga ACB, uno en Fuenlabrada y el otro en Bilbao. Los dos "grandes amigos" tienen la misma referencia, el mismo modelo a seguir: Valdis Valters.

El mítico ex base de la Unión Soviética de principios de los 80 es el padre del jugador del Fuenlabrada y "me entrenó varios años", recuerda Blums. "Es un buen amigo y un ídolo en Letonia. Fue el mejor jugador de Europa en 1981 y un personaje indiscutible en el baloncesto de nuestro país e importante en nuestras carreras". Y en cuanto al estilo de juego, algo se les ha quedado de aquel tipo inconfundible del bigotito que conducía a los Homicius, Kurtinaitis, Sabonis o Tkachenko. Janis, mejor tirador y más fuerte físicamente; Kristaps, mejor director de juego, tienen el atrevimiento y el carácter para jugarse balones calientes.

rachas opuestas Precisamente, el partido de hoy les llega en diferente estado de ánimo. Kristaps Valters dio el triunfo al Fuenlabrada la semana pasada con un triple lejano en el último segundo. "Está siendo una buena temporada para él. El año pasado en el DKV Joventut quizás tenía mucha presión, pero ahora está jugando de nuevo muy bien, Fuenlabrada es un equipo ideal para él porque puedo llevar todo el control. Tenemos que estar muy concentrados para defender, primero a él, y luego a todos sus compañeros", analiza Janis Blums.

El jugador del Bizkaia BB celebró su cumpleaños la semana pasada con el cariño de sus compañeros, que le están ayudando a superar "este mes y medio o dos meses en los que estoy jugando mal. Quizás es el peor momento de estos tres años en Bilbao". "No sé la razón ya que en los entrenamientos me siento muy bien. No he dejado de entrenar ni un día desde el 17 de agosto, me siento con confianza, los tiros me entran, pero luego en los partidos no salen las cosas", añade Blums. El escolta letón tiene que demostrar ahora su alabada fortaleza mental. "Mi cabeza está bien, no me preocupo demasiado. Seguro que mejoro", asegura, apoyado en el rendimiento del Bizkaia BB: "Estamos en quinta posición y no me puedo quejar. Somos un equipo y no importa que uno o dos jueguen mal".

Ni siquiera le inquieta a Janis Blums estar en las últimas semanas de su contrato ni su futuro. "Solo quiero acabar lo más arriba posible", asegura. Blums lleva tres temporadas en el Bizkaia Bilbao Basket y siente a la cuidad, a los aficionados y al equipo "muy dentro del corazón. Para mí, es como si jugara para mi selección. No sé lo que pasará más adelante, pero yo voy a dar lo máximo en lo que queda de temporada".

Precisamente, en su selección volverá a reencontrarse con Kristaps Valters después del descanso que ambos se tomaron en 2010. El Eurobasket que se celebrará en la vecina Lituania, cuna del baloncesto, es una buena oportunidad para que Letonia intente dar la sorpresa. "El seleccionador -Ainars Bagatskis- ya me ha dicho que voy a volver a jugar a jugar de base. Allí de uno, aquí de dos, bueno...", descubre. Su compañero de puesto será Valters, el mismo al que hoy solo verá de cerca. Las calles de Riga, donde se formaron dos buenos amigos letones, llegarán hoy hasta Miribilla con el play-off en juego. "No podemos perder", reta el anfitrión.