El Athletic se presentó frente al Besiktas en disposición de garantizar el pase a los octavos de final, ronda a la que acceden de manera directa los ocho primeros clasificados de la fase de liga de la Europa League. El conjunto bilbaino necesitaba sumar un punto para evitar la eliminatoria a ida y vuelta de dieciseisavos, la que afrontarán los equipos clasificados entre la novena y la vigésimo cuarta posición, y la que el equipo bilbaino ya tenía asegurada antes de viajar a Turquía gracias a sus 16 puntos en el casillero. Pero la contundente derrota por 4-1 en Estambul dejó a la tropa de Ernesto Valverde a merced del resto de resultados de la séptima jornada para certificar el pase a octavos. Y la fortuna no ha sonreído del todo –aunque varios resultados le han sido benévolos– al plantel rojiblanco, que deberá aguardar a la octava jornada –y última– para tratar de confirmar un avance que le situaría a seis encuentros –las eliminatorias a doble partido de octavos, cuartos y semifinales– de la final que el próximo 21 de mayo se celebrará en San Mamés. Si bien, las opciones de que los leones se queden sin billete son escasas.

Una vez disputados todos los cruces de la séptima jornada, el Athletic desciende a la tercera posición de la clasificación, donde le ha superado el Eintracht Frankfurt con los mismos 16 puntos, pero a falta de un partido está expuesto a poder ser apeado de la zona de los ocho primeros por dos equipos, el Galatasaray y el Bodo/Glimt, ambos con 13 puntos en la novena y décima plaza, respectivamente. Esta situación hace que el equipo bilbaino necesite firmar al menos un empate el jueves día 30 frente al Viktoria Plzen para no depender de los resultados de terceros.

Múltiples factores que favorecen al Athletic

Además de los triunfos necesarios de Galatasaray y Bodo/Glimt, para que el Athletic salga del grupo que accederá directamente a octavos también debería darse la circunstancia de que Manchester United (14), Olympique Lyon (14 puntos), Tottenham (14), Anderlecht (14) y Steaua Bucarest (14) ganen sus respectivos compromisos, con la única excepción de que solo uno de ellos no lo logre.  

De darse este cúmulo de victorias, además, el goal average resultaría un factor determinante en caso de que el Athletic no consiga un punto en La Catedral, ya que Bodo/Glimt y Galatasaray solo podrían igualar los 16 puntos del combinado bilbaino. Y en caso de acabar equiparados a puntos dos o más equipos, el desempate se establecerá según varios criterios, siendo los primeros tenidos en cuenta los siguientes y en este orden: diferencia de goles a favor, mayor cantidad de goles anotados, mayor número de goles anotados fuera de casa, mayor número de victorias y mayor número de victorias a domicilio. 

Actualmente el Athletic tiene una diferencia de goles favorable de +6. Por lo tanto, el Galatasaray (+4) debería imponerse en la última jornada al Ajax a domicilio y salvar el escollo del goal average, y el Bodo/Glimt (+3) debería hacer lo propio en su visita contra el Niza. Factores que en su conjunto hacen que las posibilidades del Athletic de no estar en octavos sean remotas.

Por otro lado, el plantel de Valverde está aún en condiciones matemáticas de poder asaltar incluso el liderato de la tabla que ocupa la Lazio, el único equipo clasificado matemáticamente para octavos. No obstante, para ello necesitaría una goleada más que escandalosa ante el Viktoria Plzen, dado que el conjunto italiano cuenta con una diferencia de goles de +13.

Un rival rocoso

El Viktoria Plzen ocupa la undécima posición en la clasificación de la Europa League, con 12 puntos. Tras siete compromisos de la competición europea ante algunos rivales de considerable nivel ha firmado tres victorias (Real Sociedad, 2-1; Dinamo Kiev, 1-2; Anderlecht, 2-0), tres empates (Eintracht Frankfurt, 3-3; Ludogorets, 0-0; PAOK, 2-2) y una derrota (Manchester United, 1-2)

Asimismo, el conjunto checo ocupa la segunda posición en la clasificación de su país, con 43 puntos en 19 jornadas (13 victorias, 4 empates y 2 derrotas), solo superado por un Slavia Praga que cuenta con 50 puntos y al que el Athletic fue capaz de vencer en San Mamés (1-0) aunque no sin verdaderos apuros.

Una cuestión positiva para el Athletic es que el Viktoria Plzen tiene sellado el pase a los dieciseisavos, de modo que su objetivo en Bilbao será alcanzar la mejor posición posible para gozar de una eliminatoria a priori más amable.

Por otra parte, a estas alturas de la Europa League ya hay seis equipos que están eliminados: Dinamo Kiev, Qarabag, Niza, Ludogorets, Malmö y Slavia Praga.