Mucho ‘gallo’ en la renovada Europa League

Siete temporadas después, el Athletic regresa a la Europa League gracias al título de Copa cosechado en La Cartuja y, además, a una quinta posición liguera. La última vez que los leones participaron en la segunda competición continental fue en la 2017-18, cuando a las órdenes de José Ángel Ziganda, fueron eliminados por el Olympique de Marsella en los octavos de final. Un rival francés que ese año llegó a la final, aunque la perdiera contra el Atlético de Madrid. Hace siete temporadas que el Athletic no paseaba su nombre por Europa, tanto que el regreso rojiblanco coincide con un cambio en el sistema de la competición. Ahora, y hasta al menos 2027, la Europa League será una liga de 36 equipos en los que cada participante disputará 8 partidos: cuatro en casa y cuatro fuera, contra dos rivales de cada bombo –los equipos quedarán divididos en cuatro bombos según su coeficiente y no podrán enfrentarte a escuadras de la misma liga–. Los ocho primeros clasificados de esa liga accederán directamente a octavos de final, mientras que del noveno al vigésimo cuarto disputarán los dieciseisavos, ahora conocidos como eliminatoria de play-off.

Así, todo parece indicar que el Athletic acabará encuadrado en el tercer bombo, aunque todavía es pronto para saberlo puesto que de los 36 conjuntos que disputen la fase de la liga, tan solo hay confirmados 13. Los otros 23 son un misterio todavía, ya que saldrán de las distintas previas que se disputarán en verano, tanto de la Europa League como de los que caigan de la Champions. Pero en ellas asoman nombres reconocibles como Ajax, Anderlecht, Besiktas, Panathinaikos o Sporting de Braga, que deberán ganarse su plaza en las rondas clasificatorias previas. Hasta el 29 de agosto no se conocerán los 36 equipos agraciados y parece ser que un día después tendrá lugar el sorteo.

Pero solo mirando a los 13 equipos ya fijos, uno de ellos el Athletic, se prevé una Europa League bastante dura para el Athletic porque le puede tocar cualquier equipo excepto la Real Sociedad. Roma, Manchester United, Tottenham, Lazio, Oporto, Eintracht Frankfurt, la mencionada Real, AZ Alkmaar, Olympiakos, Hoffenheim y Niza completan la terna de conjuntos clasificados. Así, Lazio y Roma son los elegidos de la Serie A, después de que el Atalanta –ganador de la última edición de la Europa League frente al Bayer Leverkusen de Xabi Alonso (3-0)– dejara a la liga italiana sin sexto equipo Champions al finalizar cuarta en vez de quinta en la competición doméstica, lo que empujó a la Roma a la Europea League, junto a una Lazio que finalizó séptima.

Respecto a la Premier, destaca la irrupción in extremis de un Manchester United que había quedado octavo en Liga y que se aferró a la FA Cup para apurar sus opciones europeas. Ganó la final a un Manchester City (1-2) campeón de la Premier que ya tenía más que asegurada su presencia en la siguiente edición de la Champions League. Así, cabe la posibilidad de que United y Athletic vuelvan a verse las caras en la Europa League, algo que muchos aficionados rojiblancos verían con muy buenos ojos después de los octavos de final de la temporada 2011-12, cuando los de Marcelo Bielsa asombraron al continente entero tras eliminar a los Diablos Rojos con un exquisito fútbol. Pero volviendo al presente, representando a la liga inglesa junto al United también aparece el Tottenham, que terminó como quinto clasificado y que ya sabe lo que es ganar dos ediciones de la Europa League. El Oporto portugués, también con dos títulos en su palmarés, estará asimismo en la fase de la liga como campeón de la Copa portuguesa, mientras que el Olympiakos de José Luis Mendilibar regresa a la Europea League tras llevarse el título de la Conference League por 1-0 ante la Fiorentina en la prórroga gracias a un gol de Ayoub El Kaabi. Además, el Alkmaar neerlandés también será uno de los 36 tras acabar cuatro en la Eredivisie. Los representantes de la Bundesliga serán el Eintracht de Frankfurt –ganador de dos Europa League– y el Hoffenheim, como sexto y séptimo clasificados; y de la Ligue 1 serán el Niza y el Olympique de Lyon, como quinto y sexto, respectivamente.

21 de mayo de 2025

La Europa League estrenará este nuevo formato el 11 de julio, cuando tendrá lugar la primera ronda de clasificación. Pero el Athletic no entrará en el torneo hasta el 25 de septiembre, cuando se juegue la primera jornada de la fase de la liga. El objetivo es claro: quedar entre los ocho primeros, acceder a los octavos de final e ir pasando rondas hasta llegar al 21 de mayo, cuando San Mamés acoja la final de esta edición de la Europa League. Que la final sea en casa es un aliciente suculento para el Athletic, pero si no fuera suficiente también está el económico ya que el campeón se asegura, como mínimo, 26 millones de euros. Además, por los 8 partidos de la fase de la Liga, el club vizcaino se embolsará 4,3 millones, además de los 450.000 por victoria y los 150.000 por empate.