Betis y Athletic, separados por diez puntos en una clasificación en la que el conjunto rojiblanco asoma por delante en quinta posición, se enfrentan mañana en el Benito Villamarín en un choque con aroma a Europa en el que Beñat Etxebarria (Igorre, 19-II-1987) cree que “ganará el Athletic”. El excentrocampista vizcaino, que colgó las botas en junio de 2021 como jugador del Macarthur FC de la máxima categoría del fútbol australiano, actuó como verdiblanco entre 2010 y 2013 para regresar a Bilbao ese mismo año y ejercer como león hasta 2020. Cuatro años después, el de Igorre elogia al equipo que lidera Ernesto Valverde y que tiene la ilusión de volver a acceder a la Champions League una década después de que lo consiguiera una plantilla en la que figuraba Beñat, quien recuerda que “como jugador veía entonces en cada partido que jugábamos en casa que era imposible que perdiéramos”. 

Betis-Athletic en el Benito Villamarín. Dos clubes con un significado muy especial para usted. 

Sí, después de estar desde pequeño en el Athletic, al final tuve que salir por circunstancias al Betis, que confió en mí antes de poder volver al club de mi vida.

No le fue nada mal en el Betis. Se integró de entrada en su filial (2009-10), logró el ascenso a Primera División un año después en su promoción al primer equipo y debutó incluso con la selección española absoluta en 2012. 

Fueron unos años maravillosos. Recuerdo que el año que subí al primer equipo había muchas bajas en el centro del campo. Apostaron por mí, hice una serie de buenos partidos y pude quedarme allí consiguiendo los objetivos en las tres temporadas que estuve.

Se convirtió en un jugador muy querido por la afición bética.

Sí, la gente allí siempre ha querido a los jugadores de la cantera. Justo en aquella época salimos además bastantes jugadores de abajo. Me acuerdo de Cañas, Pozuelo o Isidoro. Fuimos varios los que subimos al primer equipo, nos hicimos importantes y, además, yo tuve la suerte de hacer dos goles en un derbi contra el Sevilla en el Sánchez Pizjuán, por lo que me tenían un cariño especial.

“En el Betis fueron unos años maravillosos; apostaron por mí, hice una serie de buenos partidos y pude quedarme”

Su primer gol en Primera División tampoco lo habrá olvidado. Lo firmó curiosamente contra el Athletic en el antiguo San Mamés de libre directo en 2011. Cosas del fútbol.

Había metido antes en Copa, pero en Primera fue aquel que hice en un partido que ganamos 2-3. Marcar en un campo como San Mamés era un plus para cualquier jugador.

¿Qué significó para usted concretar su regreso al Athletic en 2013?

Me quité una espina al volver a casa por no haber estado en el club desde el primer día que debuté en 2006 y no haberme podido quedar entonces. Volver fue un sueño hecho realidad con la suerte, además, de entrar en Champions justo al regresar.

¿Cómo recuerda aquella temporada 2013-14 con Ernesto Valverde? Una década después sirve como referencia para un Athletic que vuelve a pelear por meterse en Champions.

Recuerdo que teníamos una plantilla muy amplia, parecida a la de este año. Como jugador veía entonces en cada partido que jugábamos en casa que era imposible que perdiéramos. En San Mamés teníamos esa sensación de saber que íbamos a ganar sí o sí y fuera no teníamos la misma dinámica, pero conseguimos sacar también los puntos hasta entrar en Champions.

Convirtieron en algo cotidiano las clasificaciones para Europa, lo cual no se logra desde 2017.

Entrar en Champions fue una euforia, después fuimos a la Europa League y es verdad que los jugadores pusimos el listón alto al pensar que había que ir siempre a Europa. De manera directa, a través de la séptima posición en liga o siendo finalistas de Copa lo fuimos consiguiendo, pero requirió de un gran esfuerzo. Para hacer algo así necesitas una plantilla muy amplia y grandes jugadores.

“Volver al Athletic fue un sueño hecho realidad con la suerte, además, de entrar en Champions justo al regresar”

Ganaron la Supercopa de 2015 contra el Barcelona, pero no pudieron con aquel gigante culé en la final de Copa del mismo año en el Camp Nou.

Nos tocó jugar contra aquel Barcelona, que en esa época era un equipazo y además en su estadio. Quitando aun así el gol de Messi, que abrió la lata en una jugada que solo podía hacer él, el equipo plantó la cara y estuvimos ahí.

¿Le quedó también alguna espina clavada en el Betis?

No, ninguna mala sensación, ni nada. Conseguimos todo lo que había que conseguir. El objetivo el primer año que estuve allí en el primer equipo era ascender a Primera y lo hicimos. El segundo año el reto era mantenernos en la categoría y nos mantuvimos, mientras que en mi última temporada el objetivo volvió a ser la permanencia e ir a Europa si se podía y fuimos a Europa. Cumplimos todos los objetivos que nos puso el club.

¿Fue más especial para usted jugar con el Betis contra el Athletic o viceversa?

Fueron situaciones distintas, pero similares al mismo tiempo, porque cuando jugaba contra el Athletic conocía a unos cuantos jugadores al no haber coincidido con todos antes y después de volver del Betis me pasó algo parecido con los que estaban allí. Lo que sí resultaba complicado era estar en el que considerabas tu estadio con otra camiseta. Más que nada, porque sales por otro pasillo, vas a otro sitio y se te hace todo extraño.

“El Athletic está en una muy buena dinámica; cuenta con grandes jugadores y están con la flecha para arriba”

¿Cómo ve al Athletic a día de hoy?

Está en una dinámica muy buena ahora mismo. Cuenta con grandes jugadores y todos están con la flecha para arriba. Da igual quienes jueguen, pueden actuar todos igual por igual y eso da una gran seguridad al saber que salga quien salga lo va a hacer fenomenal. Diría que a día de hoy el Athletic es el equipo que mejor está en la liga. El Real Madrid tiene momentos, pero el Athletic está bien los noventa minutos prácticamente y así es muy difícil que te superen. Físicamente los futbolistas lo dan todo y es un placer verles por la televisión o en San Mamés.

Respecto al partido de mañana, usted conoce bien el Benito Villamarín. Salida complicada esté mejor o peor el Betis.

Va a ser complicado, porque el Betis está luchando también por Europa y sabe que conseguirlo pasa en cierto modo por sacar adelante los partidos en su estadio. Es un partido de pronóstico difícil, porque a pesar de tener bajas importantes como la de Isco, tienen grandes jugadores que pueden resolver un partido en cualquier momento, aunque no estén en buena dinámica. Aun así, creo que ganará el Athletic. No sé con qué resultado, pero creo que vencerá el Athletic.