El comienzo de la pretemporada del Athletic, programado para el próximo 6 de julio en las instalaciones de Lezama, contará con una amplia representación de cachorros, pues hasta siete jóvenes valores harán las prácticas a las órdenes de Ernesto Valverde. Serán los porteros Alex Padilla (Zarautz, 1-IX-2003) y Oier Gastesi (Altsasu, 30-X-2003); los laterales Hugo Rincón (Valtierra, 27-I-2003) y Miguel Barandalla (Barañain, 24-III-2004); el central Unai Egiluz (Durango, 19-III-2002) y los mediocentros Unai Gómez (Bermeo, 25-V-2003) y Junior Bita (Adzopé, Costa de Marfil, 8-VI-2005), los dos últimos convocados por el propio Valverde en las últimas jornadas ligueras del pasado ejercicio sin llegar a debutar.

El técnico rojiblanco ha adaptado la lista veraniega a las necesidades que proyecta un plantel condicionado por la marcha de Iñigo Martínez en el centro de la defensa; por las lesiones de Yuri Berchiche e Imanol García de Albéniz en el lateral izquierdo y por la ausencia en los primeros entrenamientos estivales de los internacionales Unai Simón, Julen Agirrezabala, Aitor Paredes y Oihan Sancet, los tres últimos inmersos en el Europeo sub’21. También Asier Villalibre, héroe en el regreso del Alavés a Primera División en la reciente final del play-off de ascenso, se incorporará más tarde a unas sesiones de trabajo en las que estarán presentes siete jóvenes promesas con distintos objetivos y roles de saque. 

Dos de los cachorros reclutados por Valverde, no en vano, figurarán bajo los palos con la misión de cubrir el vacío que dejarán de arranque los mencionados Simón y Agirrezabala. Se trata de Alex Padilla, quien ya estuvo en el verano de 2022 con los leones y que disputó 25 partidos la pasada temporada en Primera RFEF en su primer curso con el Bilbao Athletic; y Oier Gastesi, miembro del Basconia en Tercera RFEF la pasada temporada y que ascenderá al primer filial rojiblanco en el curso entrante. A partir de ahí, habrá otros tres estrenos en la línea defensiva, uno por zona. 

En el lateral derecho se unirá a los renovados Óscar de Marcos e Iñigo Lekue el prometedor Hugo Rincón, quien posee una notable vocación ofensiva y que participó en 29 partidos ligueros el pasado curso con el Bilbao Athletic tras debutar con el filial bilbaino en la campaña 2021-22. Hay muchas esperanzas puestas en Lezama en el joven lateral navarro, con quien promocionarán en defensa en pretemporada el lateral izquierdo Miguel Barandalla, llamado a filas con solo dos partidos a sus espaldas en el Bilbao Athletic a fin de paliar la problemática surgida por las lesiones de Yuri Berchiche e Imanol García de Albéniz; y el central Unai Egiluz, con una tarjeta de 27 encuentros en el Bilbao Athletic en la última temporada, en la que el de Durango no encontró la manera de ascender al primer equipo a pesar de las lesiones de Iñigo Martínez y Yeray Álvarez. 

La marcha del ondarrutarra, el plan de recuperación a seguir con el de Barakaldo tras su operación de pubis el pasado 31 de mayo y la ausencia inicial en los entrenamientos de Paredes abren ahora las puertas a Egiluz, a quien Valverde probará en el primer tramo de la pretemporada en una posición limitada en la que, a la espera de un posible refuerzo externo, podrían examinarse también Peru Nolaskoain y Beñat Prados tras volver de Eibar y Mirandés, respectivamente. 

dos promesas en ciernes Los dos cachorros restantes, ambos centrocampistas, son del gusto de Valverde. Unai Gómez, capaz de actuar como mediocentro e interior y probado incluso como lateral izquierdo el pasado curso en el Bilbao Athletic, fue la mejor noticia que deparó el filial rojiblanco en una temporada para olvidar en el plano colectivo. Siempre activo y concentrado sin balón, fino en la conducción y con capacidad de llegada al área rival, el bermeotarra viene de sumar 34 partidos y 2 goles en Primera RFEF con el reto de seducir definitivamente a Valverde para ganarse un sitio en el primer equipo.

Competirá para ello, tras la vuelta de Iñigo Ruiz de Galarreta a un equipo que abandona Oier Zarraga y en el que se espera que Unai Vencedor salga también en calidad de cedido, con Junior Bita, otro futbolista que llena el ojo al de Viandar de la Vera. A sus 18 años, Bita afrontará su primer verano con los leones después de ascender del Basconia al Bilbao Athletic la pasada temporada y llamar inmediatamente la atención de Valverde, quien tirará de savia nueva en un verano diseñado para llegar a punto al estreno liguero contra el Real Madrid en San Mamés.