A la novena fue la vencida, que se dice pronto. Después de iniciar en el banquillo los ocho primeros encuentros de la temporada, Asier Villalibre (Gernika, 30-IX-1997) se estrenó como titular en la importante cita del lunes ante el Betis, hasta el punto de que en distintos foros se había apuntado a la posibilidad de que en caso de derrota Gaizka Garitano habría sido cesado como técnico del Athletic. En un choque de vital trascendida, al margen de la continuidad o no del entrenador, pues el conjunto bilbaino arrancó su partido solo dos puntos por encima del descenso, el de Derio apostó por dar entrada desde el inicio a Villalibre. La titularidad del delantero no fue la única novedad de la noche, pues también partieron en el once Mikel Vesga y Mikel VesgaUnai Vencedor, pero sí la que ocupa este análisis. Tras ser uno de los jugadores más destacados en la goleada del Athletic al Betis, si no el que más, Ismael Urzaiz y Julio Salinas responden para DEIA a la siguiente pregunta: ¿Ha entrado Villalibre en el once para quedarse?

"Yo no soy quién para afirmar algo así", sostiene Isma, que defendió la zamarra rojiblanca entre 1996 y 2007. "Pero dependerá de lo que él haga en el campo", agrega. "En el partido contra el Betis aportó muchas cosas y eso es lo más importante. No marcó, pero sí participó en tres de los cuatro goles del equipo. Hay veces en las que los delanteros, si no han hecho gol, apenas han participado en el juego, pero ese no fue el caso de Villalibre frente al Betis. Lo que se le pide a un delantero no va a cambiar nunca, que es hacer goles, porque ha sido así toda la vida y seguirá siéndolo, pero si como hizo el lunes participa en tres goles, difícilmente perderá un equipo si anota tres goles por partido", expone el navarro.

Salinas, por su parte, no tiene reparos en asegurar que este "puede ser" el año del delantero de Gernika. "Este puede ser en el que termine de entrar poco a poco y creo que el año que viene será, sin discusión alguna, el nueve del Athletic", sostiene sin titubear. El bilbaino, que destacó en el Bilbao Athletic por su facilidad para asociarse con el gol antes de dar el salto al primer equipo, algo que también hizo durante su etapa en el filial Villalibre, asegura que si de él dependiera, se la "jugaría" con él. "Como hizo el lunes Gaizka (Garitano) en un partido que para él era importantísimo por todas las críticas que está recibiendo, por la injusticia con la que se le trata, pero eso daría para otro análisis".

Retirados del fútbol profesional desde hace un buen puñado de años, doce en el caso de Urzaiz y veinte en el de Salinas, ambos coinciden en señalar que hay que tener aún cierta calma con Villalibre, que cumplió 23 años hace menos de dos meses y que tiene por delante muchos años de fútbol. "En mi caso fue con esa edad, con unos 22 o 23, cuando empecé a ser titular, aunque eran otros tiempos y coincidí con jugadores que marcaron una época. La gente se sabía de memoria aquella alineación del Athletic", rememora Salinas.

Algún año más necesitó el navarro para asentarse, hasta el punto de que vivió su explosión definitiva en el fútbol de élite en las filas del Espanyol cuando en la temporada 1995-96, con 24 años recién cumplidos, anotó trece goles en 41 partidos de liga. Al término de esa campaña fichó por el Athletic, donde marcó una época. Así, desde la experiencia de haber vivido un proceso que puede guardar ciertas similitudes con el de Villalibre, no quiere otorgarle demasiada importancia al cuándo. "Es un proceso. Cada persona es distinta y unos futbolistas despuntan antes y otros después. Mira Aduriz... Lo importante es que contra el Betis hizo un muy buen partido y que estuvo acertado", apunta.

Tanto Ismael Urzaiz como Julio Salinas coinciden en señalar que el atacante vizcaino reúne las condiciones del "típico delantero centro, del de toda la vida". "Es un delantero centro específico. Tiene sus propias características, sus detalles -explica Urzaiz al ser cuestionado sobre la comparativa con los tres últimos referentes ofensivos del conjunto rojiblanco, Aduriz, Llorente y él mismo-. Pero aglutina cosas que al Athletic siempre le han ido bien. Jugar te ayuda a pulir el juego, a mejorar y está en un equipo propicio para ello". Esta última idea la comparte también el exdelantero bilbaino: "A este le apodan el búfalo No es un cabeceador como lo han podido ser los grandes delanteros de la historia del Athletic, pero va bastante mejor de cabeza de lo que iba yo. Se trata de que encuentre confianza en sus cualidades. Es un delantero que busca e incordia a los defensas. Hay que darle confianza".

Dupla Williams-Villalibre

Por último, ambos exponen sus opiniones acerca del binomio que conforman Iñaki Williams y Asier Villalibre. Ese que tan buena impresión dejó en el partido del lunes ante el Betis pero que también ofreció detalles interesantes en otros duelos pretéritos. "Conocemos las condiciones de Williams y sí parece que se entiende bien con Villalibre. Con la entrada de este a Williams le toca jugar en banda derecha y por ahí puede generar mucho peligro con su velocidad. Es un futbolista que pone buenos centros, que aprieta a su par y que anda un poco peor en la finalización, pero es interesante cómo se entiende con Villalibre", sostiene Urzaiz. Salinas, por su parte, dice que no ve a Williams "de nueve", aunque sí cree que su juego "mejora" cuando actúa con un delantero centro específico. "Villalibre sin espacios es más eficiente que Iñaki, que sí puede jugar de nueve en algunos partidos muy concretos. Pero sí me da la sensación de que cuando ambos han jugado juntos se han entendido bien y el equipo lo ha agradecido", concluye.

"Contra el Betis Villalibre aportó muchas cosas y eso es lo más importante. No marcó, pero participó en tres goles"

Exjugador del Athletic entre los años 1996 y 2008

"Este puede ser el año en el que termine de entrar y creo que el que viene será, sin discusión alguna, el nueve del Athletic"

Exjugador del Athletic entre los años 1982 y 1986