"Aquí, o tienes mucha pasión al Athletic o le odias"

IRUÑEA. Ante el conjunto rojiblanco, Patxi Puñal alcanzará su encuentro número 401 con Osasuna. Sólo hay otros cuatro jugadores en activo que han llegado a esa marca: Xavi y Puyol (Barcelona), Casillas (Madrid) y Albelda (Valencia). Superará la barrera de los 400 en San Mamés, "en uno de los partidos señalados en el calendario".

Usted llegó con 23 años al primer equipo de Osasuna. Un poco tarde...

Soy de los que piensa que las cosas llegan cuando tienen que llegar. Que si ocurren las cosas así es por algo. Yo llegué tan tarde porque me costó prepararme y por el camino hubo batallas y avatares que, al final, son los que me forjaron para estar en el primer equipo.

Y desde entonces, cedido un par de temporadas en el Leganés, y después hasta 400 partidos con el equipo rojillo. El segundo de la historia del club con más encuentros en sus botas...

Al haber llegado tan tarde a Primera pasan tantas cosas que te hacen valorar lo que tienes, detalles y luego cuando llegas te agarras para que no se te escape lo que tanto te ha costado conseguir.

Y con 35 años sigue dando guerra.

Sí. Me sigo encontrando bien y disfrutando del fútbol, así que mientras las sensaciones mías sean esas, seguiré así.

¿Cuál es el secreto?

No lo sé. Hay muchas cosas por las que yo pienso que todavía estoy bien. Creo que uno de los mayores secretos es la constancia y que he tenido la suerte de que no me ha costado trabajar ni exigirme.

Se perdió el ascenso a Primera en 2000, pero luego ha vivido grandes momentos con Osasuna.

Yo salí en navidades y después se logró el ascenso. Luego me tocó vivir una etapa maravillosa, increíble: la final de Copa, la clasificación para la Champions aquí en el último partido contra el Valencia, que acabamos cuartos, el previo de la Champions con el Hamburgo...

Han cambiado las cosas desde entonces...

Sí, pero entonces tampoco era todo tan bueno. Era un año bueno y otro también, pero con Aguirre también las hemos pasado.

¿Ahora Osasuna mira hacia arriba o hacia abajo?

Osasuna todos los años sale con la premisa clara de no descender, de eludir el descenso lo antes posible. A partir de ahí, no renunciamos a nada, sí que todos tenemos en mente el poder llegar los dos últimos meses a pelear por una zona más alta y quién sabe si pelear por los puestos UEFA, pero sabemos que es muy complicado.

¿Cómo es este Osasuna?

El equipo está ahora en una zona sin terminar de definir. Pienso que la Liga este año va a ir por esos tiros. A los equipos les cuesta mucho ganar fuera de casa y como locales, sin embargo, hay varios equipos que sacamos los partidos más o menos cómodos. Entonces, el que se está descuidado en casa es el que se está quedando un poco abajo y por otro lado, el que consigue enganchar una victoria fuera con un buen resultado en su campo se mete ahí arriba.

Al Athletic le ocurre algo similar. ¿Es un rival directo para Osasuna?

A día de hoy sí. Pienso que el Athletic está en nuestra tesitura: en casa está haciendo bien las cosas y sacando los partidos cómodos pero fuera le está costando bastante. Está en una zona sin definir. Si consigue enganchar algo fuera antes de empezar a pinchar en casa se meterá arriba y si no, tendrá que estar peleando por estar en la zona media.

Usted es de los pocos canteranos que hay en el equipo. ¿Cómo entiende la "guerra" que mantienen Osasuna y Athletic por el fútbol base?

Bueno, así es el fútbol. Aquí desde críos, siempre ha sido así. El Athletic tiene un mercado reducido y aprieta. Hay que asumir que es así y pelear con todo. Cada uno pelea con sus armas. El Athletic hace lo que puede para llevarse jugadores y Osasuna tiene que defenderlos como buenamente pueda.

¿Echa en falta más jugadores de la cantera en el primer equipo?

Sí, claro que sí. A la gente de aquí nos ha gustado y la grada se ha identificado con los navarros que están en el campo. Lo que pasa es que hay etapas, hay remesas de jugadores que salen buenos y luego cuesta más tiempo que vuelva a salir otra. Ahora están saliendo jugadores con cuentagotas. Es quizás un momento en el que muchos jugadores están saliendo a la Segunda División y demás para hacerse un hueco y para que la gente los vea en el fútbol español e irse forjando como me tocó a mí en su día.

¿Por qué hay más navarros en el Athletic que en Osasuna?

Creo que es un poco por lo que he dicho antes. El Athletic tiene un mercado reducido y busca entre su mercado y pelea con sus armas y Osasuna lo intenta pero muchas veces no puede retener jugadores. Últimamente es difícil ganarle al Athletic en navarros.

Pablo Orbaiz ha declarado en varias ocasiones que le admira.

Pablo es un chaval encantador. Hemos estado cerca desde hace muchos años. Pablito dice que me admira porque cuando eres más pequeño, a los mayores los ves de otra manera y yo tengo cinco años más. Pablo es un fenómeno como persona y como jugador. No hay duda de que Pablo sigue siendo uno de los jugadores importantes del Athletic. De hecho, ha habido años en los que el Athletic no ha estado tan fino como otros y Pablo ha sido el que ha llevado la bandera y el que ha tirado del carro.

¿Como vive estos días previos al derbi?

Son días especiales. Se nota que hay más ambiente, la gente por la calle no se aguanta a decirte algo. Unos porque son del Athletic, otros porque le odian... la gente no se corta un pelo.

¿Se siente más este partido en Nafarroa que en Bizkaia?

Sí, aquí se vive más, por el tema de los jugadores navarros. Aquí el Athletic no suele dejar indiferente, o la gente le tiene mucha pasión o le odia. No suele haber término medio.

¿Qué partido espera?

Bueno, no espero un partido demasiado bonito. Será de mucha pelea. El Athletic compite muy bien y aprieta mucho, sobre todo en su campo. Nosotros llevamos dos años sin ganar allí y queremos llevarnos los puntos.

¿La preocupación es Llorente?

Sí. La mayor preocupación es Llorente pero no te puedes despistar con nadie. Tiene jugadores que hay que controlar. Pero no hay duda de que Llorente está en el momento cumbre de su carrera y está con flor, todo lo que toca lo mete.

A usted le gusta el ambiente de San Mamés.

Sí. San Mamés es un campo con muchísimo encanto de la Liga española. Por todo: por el estadio, la gente, el ambiente... es uno de los partidos señalados en el calendario.

Usted ha vivido muchos derbis, ¿cuáles recuerda?

Hombre, yo tuve la suerte y la mala suerte de estar en el 4-3. La cosa iba muy bien, tuve la fortuna de hacer un buen gol, el 0-3. El Athletic suele apretar mucho al principio de los partidos y al final. Aquella vez no pensábamos que fuera a ser para tanto y al final se nos quedó una carita... Espero que no se repita. Luego todos los derbis son especiales, pero no tengo otros de tan mal recuerdo.