El Nobel de Medicina premia una inédita vía de lucha contra el cáncer

El Premio Nobel de Medicina o Fisiología 2008reconoció ayer las investigaciones de tres virólogos que, con susdescubrimientos, propiciaron un salto cualitativo determinante para laidentificación y el tratamiento del cáncer cervical y el sida, dosenfermedades causantes de millones de muertes al año. SEP

Alalemán Harald zur Hausen se le premia por descubrir la conexión entreel papiloma humano y el cáncer cervical, mientras que los franceses LucMontagnier y Françoise Barré-Sinoussi son distinguidos por el hallazgodel virus de inmunodeficiencia humana (VIH), según el fallo delInstituto Karolinska de Estocolmo, la institución que otorga estegalardón. SEP

En contra de las teorías dominantes enla década de 1970, Zur Hausen (Gelsenkirchen, 1936) postuló que elvirus del papiloma humano (HPV, por sus iniciales en inglés) jugaba unrol en el desarrollo de este cáncer, el segundo más común entre lasmujeres. SEP

Zur Hausen asumió que si las célulastumorales contenían un virus cancerígeno debían esconder ADN viral ensus genomas, y dedicó una década a investigar el centenar de tiposdistintos de HPV conocidos. A partir del hallazgo de ADN de HPV enbiopsias de cáncer cervical identificó, finalmente en 1983, el HPV16 yluego el HPV18, que clonó al año siguiente. SEP

Graciasa su demostración de esta propiedad del HPV se ha avanzado en lacomprensión de este cáncer y de los factores de predisposición para lapersistencia viral y la transformación celular, posibilitando eldesarrollo de una vacuna, que está en el mercado desde 2006. SEP

Barré-Sinoussipasó a formar parte del equipo de virólogos de Luc Montagnier en elInstituto Pasteur en 1974, y juntos empezaron a trabajar, 7 añosdespués, en la búsqueda del agente causante de un extraño síndrome quecreó una conmoción mundial y ha causado millones de víctimas: el sida. SEP

Dosaños después descubrieron el virus causante del sida, el VIH, cuyaproducción habían identificado en linfocitos de pacientes con ganglioslinfáticos alterados en estados tempranos de inmunodeficienciaadquirida y en sangre de pacientes con síndrome en fase terminal. SEP

Loscientíficos franceses caracterizaron este retrovirus como el primerlentivirus -con período de incubación muy largo- humano conocido basadoen sus propiedades morfológicas, bioquímicas e inmunológicas. SEP

Yhacía 1984 habían aislado numerosas muestras de pacientes coninfecciones sexuales, hemofílicos, madres que lo habían transmitido asus hijos y personas que lo habían contraído en transfusiones. SEP

Sudescubrimiento hizo posible una clonación rápida del genoma del VIH-1,fundamental para determinar el comportamiento del virus, el diagnósticode la enfermedad y el desarrollo de medicamentos antivirales, que hanlimitado la expansión de la pandemia, aparte de impulsar los estudiossobre su origen y su evolución. SEP

El Nobel es unespaldarazo a Montagnier en la polémica sobre la paternidad delhallazgo del virus que durante más de una década mantuvo con elestadounidense Robert Gallo. Ambos sellaron la paz años más tarde paraunir esfuerzos en la lucha contra el sida, después de que Galloadmitiera la paternidad francesa. Así es comúnmente aceptado en elmundo científico, pese a los incuestionables méritos del equipo deGallo, entre otras cosas, en la demostración definitiva de que el viruses el causante del sida, como reconoció sin nombrarlo directamente elKarolinska en un comunicado. SEP

Montagnier y Gallocompartieron en 2000 el Premio Príncipe de Asturias de InvestigaciónCientífica y Técnica por sus trabajos sobre el VIH, y ambos, al igualque Barré-Sinoussi, siguen trabajando en el siguiente desafío: eldesarrollo de una vacuna.