Pep Guardiola se asoma a un triste final

Tras tres buenas temporadas con el Bayern de Múnich, aunque con la espinita de la Champions, llegaba a Manchester un técnico que había revolucionado el fútbol unos pocos años atrás. Pep Guardiola, que nunca había sido cuestionado en su etapa como entrenador, ve ahora cómo poco a poco se cierra una brillante etapa en el City, y puede ser de la peor manera posible: con dos temporadas consecutivas sin títulos. Nadie sabe cuándo será ese final, pero no hay mucha duda de que está próximo.

Con la reciente eliminación en la competición europea a manos del Real Madrid, y con algún tropiezo que le ha alejado de la carrera por la Premier con el Arsenal, la temporada de los mancunians se ha puesto cuesta arriba.

El batacazo continental es el que más ha escocido, especialmente al catalán. Pese a que logró alzar la ansiada Champions League en 2023 frente al Inter de Milán, el balance general de Guardiola en Europa al frente del Manchester City arroja muchas sombras en su obra. En sus primeras cuatro campañas, el City fue incapaz de superar la barrera de los cuartos de final. Acumuló eliminaciones dolorosas ante rivales que, se presuponía que eran inferiores, cayendo ante el Mónaco en octavos (2017) y tropezando consecutivamente en cuartos frente a Liverpool (2018), Tottenham (2019) y Olympique de Lyon (2020).

En esta ocasión, el guion fue especialmente cruel para el City. Los de Guardiola salieron con todo en el Etihad para tratar de darle la vuelta al 3-0 del partido de ida, sin embargo, una mano de Bernardo Silva castigada con penalti y roja directa, acabó con cualquier atisbo de remontada.

A esto, hay que sumarle un panorama doméstico alarmante. El pulso por la liga inglesa frente al Arsenal de Mikel Arteta, el que fuera su alumno más aventajado, parece estar decantándose a favor del bando londinense. El reciente frente al West Ham en el London Stadium por 1-1, sumado a la victoria in extremis de los gunners ante el Everton, ha provocado que la brecha con el liderato se dispare ya hasta los nueve puntos.

Un estilo que ha marcado el fútbol inglés

Más allá de los títulos de Pep en territorio inglés, su mayor legado será haber cambiado la manera de jugar y entender el fútbol en Inglaterra. Antes de su llegada en 2016, la Premier League seguía muy anclada en el intercambio de golpes, el fútbol directo de box to box de toda la vida, y la importancia capital del físico. Guardiola aterrizó con una idea que muchos consideraron impracticable en las islas: el juego de posición y sacar el balón jugado es innegociable.

Los datos de su dominio estadístico son abrumadores y explican esta metamorfosis del fútbol inglés. Bajo su mando, el Manchester City ha batido récords como los 100 puntos de la temporada 2017-18 o los 106 goles anotados en ese mismo curso. Pero, como en la vida, la verdadera revolución se mide en la influencia. El de Santpedor impuso el uso de los 'falsos laterales' y transformó el rol del portero. Ederson, el guardameta del City por aquel entonces, se convertiría en el primer atacante de los cityzens con un promedio de acierto en el pase superior al 80%.

Esta influencia se ha visto reflejada en otros entrenadores de la actualidad, y gente de su propio staff ha acabado dando el salto a los banquillos profesionales, como es el caso de Mikel Arteta o Enzo Maresca. Su City ha promediado una posesión superior al 63% de forma sostenida durante casi una década, algo inédito en la historia del fútbol británico. Ha logrado que equipos tradicionalmente rocosos y directos ahora busquen construir desde atrás y presionar en bloque alto.

Y para los que solo miden el fútbol en base a títulos, también hay argumentos para considerar a Guardiola un elegido. Bajo su dirección, el club ha conquistado 6 títulos de la Premier League (2018, 2019, 2021, 2022, 2023 y 2024), logrando el hito histórico de encadenar cuatro campeonatos consecutivos. En el plano internacional, destaca por encima de las demás la Champions League de 2023, a la que se suman la Supercopa de Europa (2023) y el Mundial de Clubes de la FIFA (2023).

En cuanto a las copas nacionales en Inglaterra, ha ganado 2 FA Cup (2019 y 2023), 4 Carabao Cup consecutivas (2018, 2019, 2020 y 2021) y 3 Community Shield (2018, 2019 y 2024). En total, 18 títulos oficiales con el club de Manchester.

El domingo, una final

Tras la eliminación europea y la distancia en liga, la final de la Carabao Cup de este domingo en Wembley ante el Arsenal se presenta como la última vía del Manchester City para no cerrar el curso en blanco. Los de Guardiola llegan al feudo londinense bajos de moral, pero con la esperanza de salvar mínimamente la temporada.

En el otro lado está el Arsenal, que llega a la cita en una dinámica opuesta. Líderes de la Premier League con nueve puntos de ventaja, los del guipuzcoano Arteta buscan un título que certifique el cambio de jerarquía en Inglaterra y romper una sequía en esta competición que dura desde 1993.

El conjunto de Londres es un equipo muy sólido cimentado en la pareja de centrales Saliba y Gabriel Magalhães, encajando apenas 24 goles en el campeonato doméstico. En el aspecto ofensivo, el desequilibrio de Bukayo Saka es la principal amenaza para una zaga del City que ha mostrado fragilidad en las transiciones durante todo el mes de marzo.

En la rueda de prensa previa al partido, el entrenador vasco ha declarado lo siguiente en lo referente al estado de forma del Manchester City: "No nos fijamos en su racha ni en lo que pasó en Europa. En una final, el City sigue siendo el rival más duro que te puedes encontrar en el mundo. Tenemos que estar a nuestro máximo nivel si queremos levantar el trofeo".

Por otro lado, el técnico del Arsenal también ha tenido palabras para la posible recuperación de su capitán Martin Ødegaard, que lleva un mes alejado del verde: "Estamos empujando fuerte para que pueda estar en el césped. Su presencia en una final así es vital para nosotros".