"Quería demostrar lo que tenía dentro", dice José Javier Zabaleta. Un grito de liberación rompe el cielo del Labrit de Iruñea, un firmamento asfaltado de sueños pelotazales que vuelan como aviones de papel. Zabaleta desencadena a Zabaleta y, por extensión, a los zagueros en el Manomanista. Hay que remontarse tres años hasta la última victoria de un guardaespaldas en la modalidad reina de la pelota a mano profesional. Y tiene trampa: fue en un partido entre Jon Ander Albisu y el propio Zabaleta. Ganó el ataundarra en el frontón de casa por 22-8. Para encontrar el último triunfo de un zaguero sobre un delantero hay que regresar a 2017: cuando Beñat Rezusta, que en 2015 alcanzó los cuartos de final, pisó las semifinales al derrotar a Víctor Esteban (19-22) y Jokin Altuna (22-14).
Fue en 2014 cuando José Javier logró llegar a 22 por última vez en la modalidad. Venció a Álvaro Untoria (22-8) y Jon Jaunarena (14-22), pero una lesión le impidió competir en los cuartos de final contra Mikel Urrutikoetxea. En 2015 y 2016 no fue de la partida y en 2017 perdió en la primera ronda ante Mendizabal III por 22-3. Desde entonces, tres años de ausencia.
El Labrit ha sido el momento de tentar a la suerte. Y este sábado ha cosechado únicamente caras. Lo ha hecho todo bien: principalmente, sacar; aunque también acertó a la hora de tirar la dejada y mantener fuera de foco a un pobre Axier Arteaga, que suma su segundo 22-2 consecutivo en toda la cancha.
Iñaki Artola sometió al lasartearra a un severo correctivo en la previa de Baiko Pilota y, tras su inclusión por la baja de Erik Jaka, recibió una paliza del mismo tamaño. "Ahora mismo no estoy al nivel para jugar el Manomanista de Primera", ha explicado el joven delantero guipuzcoano, visiblemente afectado.
No ha habido historia en el frontón iruindarra. El duelo se ha difuminado en apenas 107 pelotazos y 36 minutos, contando con los dos descansos de la televisión, de tres minutos cada uno, y el paso por vestuarios de Zabaleta, que ha sentido molestias en el abductor en los primeros pelotazos y tuvo que se atendido por los servicios médicos.
El zaguero de Etxarren ha eliminado las dudas del debut desde el primer disparo, fundamental. Se ha anotado nueve tantos desde ahí. Arteaga II ha tirado de guión: restar de aire para evitar un remate al tercer pelotazo. Se ha equivocado de pleno y lo ha querido restañar a partir del 11-2. Era tarde. Para entonces, la brecha era enorme y Zabaleta, un gigante. Agresivo el pelotazo del etxarrendarra, su rival ha naufragado, atropellado. No ha hecho ni un solo tanto y, tras el 6-1, una dejada fallida de José Javier, solo ha sumado con una falta de saque del zaguero. Cabe destacar en el catálogo de Zabaleta un buruzgain que ha puesto a botar al 9 y medio. Ha sido el 15-2. Dominio absoluto. Liberación.
CUARTOS DE FINAL
Zabaleta se enfrentará en los cuartos de final del Manomanista a Darío Gómez. El partido se celebrará el sábado en el frontón Atano III de Donostia.
