los ángeles - Hija de un inmigrante boliviano, Jo Raquel Tejada nació en Chicago el 5 de septiembre de 1940 y su padre se esforzó en que ignorara sus raíces para que encajara mejor con la dominante cultura estadounidense. Welch se apellidó Tejada hasta que, con 19 años, se casó con James Westley Welch, su novio del instituto de La Jolla, en el sur de California, donde su familia se mudó cuando ella apenas había echado a andar y donde ella pronto destacó por su belleza.

Su historia, tal y como la recoge el libro Notable Hispanic American Women (1993), parece sacada de una película de Hollywood sobre adolescentes. Fue animadora del equipo del colegio y apenas era una quinceañera cuando ganó su primer concurso de belleza, al que seguiría el título de Miss La Jolla y Miss San Diego. Admirada por su físico, Welch persiguió su sueño de ser actriz a pesar de que encontró rechazo.

Hasta 1964, no consiguió que el mundo del cine le diera una oportunidad. Aquel año fue clave para ella, aunque fue su belleza y no su calidad artística lo que impulsó su carrera. El estudio Twentieth Century Fox la contrató para una superproducción, el filme Fantastic Voyage, para cuyo papel requería que se pusiera un ceñido traje de buceadora y sus curvas fueron muy comentadas en una época en la que Hollywood ejercía el machismo con la naturalidad propia del momento. Hollywood apostó por una Welch con poca ropa en The Biggest Bundle of Them All (1968), Flareup (1969), y Myra Breckinridge (1970). Durante el resto de la década de 1970, protagonizó más de una decena de largos, aunque la taquilla no respondió. - F. Mexía/Efe