bilbao. Fue un 27 de mayo de 2000 cuando Haimar Zubeldia, tercer año en Euskaltel-Euskadi, la gran promesa del ciclismo vasco, estrenó su palmarés profesional con la victoria en la cuarta etapa de la Euskal Bizikleta, una crono de 21 kilómetros en Mendaro. Dos días después, resistía en Arrate las embestidas de la Once, Igor Galdeano y David Etxebarria, o Roberto Heras, y ganaba su primera vuelta por etapas. Fue la última. Desde aquel 29 de mayo de 2000, hace ya más de una década, Haimar Zubeldia ha firmado grandísimas actuaciones, sobre todo en el Tour de Francia, su carrera. Fue dos veces quinto y una vez noveno. Ciclista de julio. Pero no volvió a ganar. Hasta ayer, en el prólogo de tres kilómetros que abría el Tour de L"Ain.

"Esto es más de lo que esperaba", dijo exultante el usurbildarra, quien desde que se fracturase el radio en la primera etapa de la Dauphiné, hace ya dos meses, sólo se había vuelto a poner el dorsal en la Clásica de Donostia, en la que se desenvolvió de manera extraordinaria para acabar cuarto, superado sólo por Luis León, Vinokourov y Carlos Sastre, ciclistas con el golpe de pedal del Tour. "Es que", se explicaba Haimar, "como yo todavía esperaba poder ir al Tour, al de diez días de caerme seguí mis entrenamientos en el rodillo. Cuando se hizo evidente que sería imposible estar en Francia, paré dos semanas y luego me fui con Markel -Irizar- a los Pirineos". Su puesta a punto ha sido fenomenal y ayer, en apenas tres kilómetros de prólogo, "demasiado corto para mí", se impuso a Wilco Kelderman y Laurent Mangel, a los que batió por centésimas. Suficiente para volver a ganar diez años después y liderar la carrera francesa, que hoy vive la segunda de sus cuatro etapas, 158 kilómetros entre Villars-les-Dombes y Trevoux en los que Haimar defiende el maillot amarillo.

"Yo no soy un ganador. Mi trabajo en el equipo es ayudar a nuestros corredores de las grandes vueltas en la montaña. Yo siempre seguí trabajando duro. Esta victoria es una compensación por todo ello", dijo Zubeldia, apenado porque su equipo, el RadioShack, no disputará la próxima Vuelta a España al no recibir una de las invitaciones de los organizadores.

Por su parte, José Herrada dio al Caja Rural navarro una importantísima victoria en la quinta etapa de la Vuelta a Portugal, en la que superó por 13 segundos a un pelotón de unas cincuenta unidades. En la general sigue líder David Blanco.