HAN sido muchos los jugadores del Athletic que han defendido la camiseta rojiblanca tras el recordado doblete de 1984 y que han tenido que resignarse a colgar las botas sin poder ganar una Copa. A excepción de las Supercopas conquistadas en los años 2015 y 2021, ambas con el Barcelona como rival en la final con Ernesto Valverde y Marcelino García Toral en el banquillo, respectivamente, los títulos se les han resistido a varias generaciones de futbolistas entre las que se encuentran ilustres exrojiblancos. Son los casos, entre otros, de hombres como Julen Guerrero, Ismael Urzaiz, Joseba Etxeberria, Aritz Aduriz, Markel Susaeta o, incluso, Josu Urrutia, quien buscó sin éxito la gloria como jugador y como presidente.

El mediocentro de Lekeitio, león entre 1987 y 2003 y máximo mandatario del club entre 2011 y 2018, debutó en marzo de 1988 de la mano de Howard Kendall y completó 16 temporadas en el Athletic con una tarjeta de 401 partidos y 11 goles. Con un total de 349 encuentros como titular y 52 como suplente, Urrutia colgó las botas en el conjunto bilbaino en 2003 con las semifinales de Copa como techo personal al quedarse a las puertas de la final en el curso 2001-02. El Real Madrid se erigió entonces en el verdugo de un equipo al que el lekeitiarra, durante sus siete años como presidente, condujo a una final de la Europa League (2012) y a dos finales del torneo del K.O. (2012 y 2015), ambas frente al Barcelona y sin el ansiado premio del triunfo.

Ni siquiera de una final de Copa pudieron disfrutar otros mitos como Julen Guerrero e Ismael Urzaiz. El portugalujo, rojiblanco entre 1992 y 2006, 14 temporadas en las que jugó 430 partidos y marcó 116 goles, no pudo superar al igual que Urrutia la semifinal del curso 2001-02, ni la disputada ante el Betis en la campaña 2004-05. Urzaiz, por su parte, coleccionó 419 encuentros y 129 tantos como rojiblanco entre 1996 y 2007 compartiendo lamentos con Urrutia y Guerrero en las dos semifinales de Copa mencionadas.

Otro ilustre como Joseba Etxeberria, quinto jugador con más partidos oficiales en la historia del Athletic con un total de 514 envites, en los que firmó 104 goles divididos en 15 temporadas (1995-2010), se quitó la espina de aquellas semifinales perdidas contra Real Madrid y Betis jugando los 30 últimos minutos de la final de Copa del ejercicio 2008-09 en Mestalla. El imponente Barcelona de Pep Guardiola y Leo Messi, sin embargo, dejó sin título al Athletic al imponerse 4-1.

Aduriz, séptimo goleador histórico del club bilbaino con 172 dianas en los 407 partidos que sumó como león en 12 temporadas divididas en tres etapas distintas, fue clave en la consecución de la Supercopa de 2015 ante el propio Barcelona, pero lamentó de igual modo la final de Copa perdida frente al cuadro blaugrana el mismo año. Miembro también de la plantilla que logró el billete para la final del torneo del K.O. en la campaña 2019-20, la pandemia le privó de disputar aquella amarga final ante la Real Sociedad en La Cartuja, celebrada finalmente en abril de 2021 con el donostiarra ya retirado a causa de unos problemas en la cadera.

Hasta tres finales de Copa, todas contra el Barcelona, perdió por su parte Andoni Iraola (2009, 2012 y 2015), quien se mantiene como sexto futbolista con más partidos en la historia de Athletic al sumar 510 en sus 12 temporadas en Bilbao (2003-15) con 38 goles marcados. Lo mismo le ocurrió a Markel Susaeta, séptimo en el ranking de más partidos disputados con la elástica rojiblanca con 507 entre 2007 y 2019, en los que el excapitán del Athletic marcó 56 goles sin poder levantar tampoco una Copa.