Cinco novedades proyectó la alineación diseñada por Ernesto Valverde en Ipurua respecto a la visita liguera al Sevilla y dos de ellas destacaron por encima del resto dado el escaso protagonismo de los protagonistas en las últimas fechas: Iker Muniain y Asier Villalibre. Titulares y goleadores ambos en la contundente victoria ante el Eibar para avanzar a los octavos de final del torneo del K.O, ninguno había sido de la partida desde la ronda anterior de Copa frente al Cayón, encuentro de cuya celebración se cumplió este domingo un mes. Desde el pasado 7 de diciembre no asomaban de inicio dos futbolistas que buscaban reivindicarse en una cita en la que tanto el navarro como el vizcaino cumplieron su propósito con uno y dos goles por barba, respectivamente.
El de la Txantrea, en su sexta titularidad de la temporada, tres de ellas correspondientes a las tres primeras rondas de la Copa y sin minutos en cinco de las seis últimas jornadas de liga en las que ha estado a disposición de Valverde, firmó un gol de bandera para ver así portería un año después. Desde la visita al Valencia el 26 de enero de 2023 en los cuartos de final de la pasada edición del torneo del K.O. no marcaba el capitán, con su futuro en el club en el aire al finalizar contrato el próximo 30 de junio. Escorado a la banda izquierda en detrimento de Alex Berenguer, suplente este domingo, el navarro dejó un destello de suma calidad en la acción del 0-2. Abrió a banda el de la Txantrea para encontrar a Nico, este le devolvió el balón y tras revolverse en la frontal del área conectó un zurdazo al ángulo ante el que nada pudo hacer Yoel.
Celebró el gol con una mezcla de satisfacción y alivio el ‘10’ del Athletic, que ha visto esta temporada cómo Unai Gómez le adelantaba en el orden de jerarquías establecido por Valverde para pasar a ser la segunda alternativa a Sancet y también a los Williams. Sin apenas impacto en el equipo por primera vez en su carrera, Muniain, que superó el 30 de septiembre del año pasado a Txetxu Rojo como segundo jugador con más partidos en la historia del club, buscará en la segunda parte de la temporada un mayor protagonismo.
También Villalibre, el primero en golpear en Ipurua al poner el 0-1 en el marcador en el minuto 17 al embocar en línea de gol un preciso centro de Nico Williams desde la banda derecha. Volvió a sonreír así el ‘Búfalo’ en su segunda titularidad de la temporada tras ser de la partida previamente ante el Cayón con otro doblete de por medio. Aprovechó anoche el de Gernika la ausencia en la convocatoria de Guruzeta para asaltar de nuevo el once inicial, abrir el marcador y repetir al paso del minuto 40 con un zurdazo al que tampoco consiguió dar respuesta Yoel y que significó el 0-3.
Quinto gol
Sin minutos en seis de los ocho partidos anteriores a la cita de este domingo en Ipurua, Villalibre, con contrato como león hasta 2025, envió así otro mensaje a Valverde, quien apenas le ha dado bola desde el comienzo de un curso en el que Raúl García se ha erigido en la primera alternativa a Guruzeta. Autor ya de cinco goles y una asistencia entre liga y Copa, el ariete rojiblanco cumplió ante el Eibar su objetivo de dar un golpe en la mesa a modo de reivindicación, lo mismo que hizo Muniain.
No lo tendrá fácil para ganar en protagonismo el navarro, a quien Valverde dio los noventa minutos tras no recurrir a sus servicios desde la mencionada visita al Cayón, ni tampoco Villalibre, quien ni siquiera tuvo participación en el último envite liguero contra el Sevilla pese a la marcha de Iñaki Williams rumbo a la Copa África. Un reto mayúsculo, así las cosas, tienen ambos por delante para ganar peso en los planes de Valverde.
