Bilbao - El Athletic fue el primer club de Primera División en cumplir cien años y se celebró por todo lo alto. Se organizaron decenas de actos culturales durante todo el año, destacando la actuación de Luciano Pavarotti en un abarrotado San Mamés. Pero el plato fuerte fue, sin duda, el partido que el Athletic disputó contra la selección de Brasil que en pocas fechas iba a defender su condición de campeón del mundo en Francia.
San Mamés se vistió de gala como hacía tiempo que no hacía y vivió un ambiente espectacular para recibir a los Ronaldo, Rivaldo, Cafú y compañía. Los campeones del mundo, tras dejar la ofrenda floral ante el busto de Pichichi, no pudieron pasar del empate a un gol. El goleador rojiblanco, como hiciera ante el Milan invencible, fue Carlos García.
El Centenario insufló energía a un equipo que conseguiría el subcampeonato de Liga. La gesta tuvo un premio a la altura: debutar en la Liga de Campeones. Aunque no se pudo pasar de la fase de grupos, la afición rojiblanca vibró en los enfrentamientos contra el Dinamo Tiblisi, Juventus, Rosenborg y Galatasaray.
En el año 2000 se acabó la burbujeante etapa de Luis Fernández en Bilbao. Llegaron entonces las segundas oportunidades para Txetxu Rojo y Jupp Heynckes.
Uno de los acontecimientos más importantes de la historia del Athletic tuvo lugar en 2002. Ese año se creó el equipo femenino. El equipo que hasta entonces jugaba en el Leioa, se integró en la estructura rojiblanca y el 10 de octubre de 2002 debutó en la Superliga ante el Torrejón con una contundente victoria por 7-1. Las leonas se mostraron intratables y ganaron tres ligas consecutivas, llegando a llenar San Mamés. Todo un hito. En la campaña 2006-07 volvieron a ganar la Liga.
En la estructura masculina, le llegó la oportunidad a Ernesto Valverde, que había cuajado un buen trabajo en categorías inferiores. Su equipo, muy ofensivo, alcanzó puestos europeos y selló una de las noches más espectaculares en su andadura continental al golear al Standard de Lieja por 1-7.
Entre 2005 y 2007 el Athletic vivió una de sus peores etapas deportivas. En dos campañas consecutivas el equipo vivió al filo del descenso a Segunda División. La campaña 2005-06 arrancó con José Luis Mendilibar en el banquillo. La plantilla no pareció conectar con el método del técnico vizcaino, que fue cesado por la mala situación clasificatoria. El club dejó el equipo en manos de Javier Clemente por tercera vez en su historia. A base de oficio y mucho sufrimiento, el equipo eludió el abismo.
La última etapa de Clemente en el club terminó de forma abrupta y en el verano de 2006 se cede el testigo a otro técnico de la casa, Félix Sarriugarte. El inicio de la Liga es desastroso, con solo una victoria en las primeras trece jornadas. Con el equipo hundido, se llama a Mané para que intente evitar la catástrofe. Tal vez el partido más importante de la historia rojiblanca fue el de aquella última jornada ante el Levante. Seguir en Primera o bajar por primera vez a Segunda División se decidiría en un solo partido... y el Athletic ganó 2-0.
Lo único bueno de aquella etapa fue, una vez más, el compromiso de una afición que acudió en masa a cada uno de aquellos partidos en los que el equipo se jugaba el tipo. Y por supuesto, otro hito social en la historia del Athletic: Ana Urquijo se convirtió en la primera mujer que accedía a la presidencia de la entidad.
