Ácido pícrico: ¿Qué es y por qué lo han detonado en centros de enseñanza de Euskadi?

De ser poco conocido a pie de calle, a buscar información para saber qué el ácido pícrico y qué hace en los laboratorios de algunos centros de enseñanza de Euskadi. Se ha hecho famoso porque ha aparecido en varios colegios vascos y entraña cierto riesgo. La noticia saltó este lunes cuando el departamento de Seguridad del Gobierno Vasco informó de que especialistas de la Unidad de Desactivación de Explosivos (UDE) de la Ertzaintza habían efectuado la detonación controlada en Galdakao de un bote de esta sustancia.

En total, en tres días han retirado seis recipientes de ácido pícrico localizados en diferentes centros educativos vascos. Los botes fueron trasladados por los especialistas policiales para proceder a su posterior neutralización y destrucción segura.

Laboratorios de los institutos de Secundaria acumulaban reactivos comprados hace décadas, y muchos de estos botes quedaron olvidados en armarios y almacenes.

Retiraron 6 recipientes con dicha sustancia. Dos recipientes en el IES Miguel de Unamuno, ubicado en Gasteiz, donde los técnicos especialistas retiraron dos recipientes de 25 gramos de ácido pícrico, uno de 250 gramos en el centro educativo La Salle de Eibar, dos botes de 25 gramos en el IES Aixerrota de Getxo y un recipiente de 250 gramos en el Zabalburu Ikastetxea de Bilbao.

¿Qué es el ácido pícrico?

El ácido pícrico es una sustancia interesante para los expertos desde el punto de vista molecular, pero que requiere un respeto absoluto en lo que a seguridad se refiere. ¿Qué es este compuesto, por qué se utilizaba en los colegios, y qué está ocurriendo exactamente en los laboratorios vascos?

Su nombre científico es 2,4,6-trinitrofenol (TNP). En condiciones seguras, su aspecto es sólido cristalino de color amarillo brillante (de hecho, su nombre proviene del griego 'pikros', que significa 'amargo', debido a su sabor extremadamente amargo).

¿Por qué es tan inestable? El ácido pícrico puro y seco es un explosivo de alto poder (químicamente emparentado con el TNT). Comercialmente, esta sustancia química se almacena y transporta humedecido con, al menos, un 30% de agua. Mientras se mantenga húmedo, es un sólido inflamable relativamente seguro de manejar y muy poco sensible a los impactos.

Es peligroso cuando se deshidrata

Pero el peligro es la deshidratación. El verdadero problema surge cuando el recipiente no se cierra herméticamente y, con el paso de los años, el agua se evapora. Al secarse, el ácido pícrico cristaliza. En este estado seco, los cristales son extremadamente sensibles al calor, a la fricción y al choque mecánico. El simple gesto de desenroscar una tapa metálica donde se hayan formado cristales secos puede generar la suficiente fricción para provocar una detonación.

El ácido pícrico reacciona fácilmente con los metales de los tapones o estanterías, formando sales llamadas picratos (como el picrato de plomo, hierro o cobre). Estas sales metálicas son todavía más inestables, sensibles y peligrosas que el propio ácido seco.

¿Para qué se usaba y por qué estaba en los colegios?

Aunque hoy en día sorprenda, el ácido pícrico fue un reactivo sumamente común en la enseñanza de las ciencias durante el pasado siglo XX. Se utilizaba principalmente para tinciones histológicas. Es un excelente fijador celular y colorante biológico para teñir muestras que se van a observar bajo el microscopio (por ejemplo, en la tinción de contraste para tejidos).

Se empleaba en ensayos cualitativos para detectar e identificar compuestos orgánicos mediante la formación de sales cristalinas de puntos de fusión muy definidos (cocristales). Además, históricamente, fue uno de los primeros colorantes sintéticos utilizados para teñir lana y seda de un color amarillo intenso.

Dado que los laboratorios de los institutos de Secundaria (especialmente los antiguos laboratorios de Ciencias de la Naturaleza y Química) acumulan reactivos comprados hace décadas, muchos de estos botes quedaron olvidados en armarios y almacenes.

¿Qué está pasando en los colegios vascos?

En los últimos días de junio y principios de julio de 2026, se ha desencadenado una campaña preventiva de inspección y limpieza de laboratorios en centros educativos de Euskadi. Al revisar los inventarios antiguos, varios centros han localizado botes de ácido pícrico que llevaban décadas almacenados.

Al detectar que la sustancia podía estar total o parcialmente deshidratada (cristalizada), los centros han seguido el protocolo correcto: no tocar el bote y llamar a emergencias. 

La Unidad de Desactivación de Explosivos (UDE) de la Ertzaintza ha intervenido de urgencia en los centros IES Elexalde de Galdakao, IES Txorierri de Derio, IES Miguel de Unamuno de Bilbao, Zabalburu Ikastetxea de Bilbao, La Salle de Eibar, IES Aixerrota de Getxo y el IES Miguel de Unamuno de Gasteiz.

El procedimiento depende del estado de deshidratación del bote. Los especialistas de la UDE optan por retirarlo con trajes de alta protección en contenedores especiales o, si el riesgo de moverlo es muy alto debido a la cristalización en la rosca, realizar una detonación o neutralización controlada en un lugar seguro (habitualmente patios o zonas abiertas del propio centro previamente desalojadas).

Efectos de su manipulación

El ácido pícrico se absorbe con facilidad por la piel y la tiñe de amarillo, e irrita los ojos y las mucosas. Sus efectos secundarios se muestran en forma de dermatitis, cansancio, problemas de estómago, sabor amargo, producción extremadamente baja o alta de orina, lesiones hepáticas y renales.

Según la recomendación de los expertos, en caso de encontrar un frasco etiquetado como Ácido Pícrico, Trinitrofenol o TNP, no debe abrirse, moverlo o agitarlo, y hay que dejarlo en manos de las autoridades para que un equipo especializado se encargue de su retirada segura.