Un equipo de investigadores entre los que se encuentra Niels Rattenborg del Instituto Max Planck para la Ornitología de Seewiesen, en la Baviera alemana, ha medido la actividad cerebral de las fragatas y ha descubierto que estas aves duermen durante el vuelo, ya sea con un hemisferio cerebral o con ambos hemisferios al mismo tiempo.
El estudio demuestra que las aves duermen menos de una hora al día, y solo una fracción de ese tiempo lo dedican a dormir sobre la tierra. Todavía no se ha podido descubrir cómo este tipo de ave es capaz de sobrevivir con tan poco sueño. El estudio, publicado en Nature.com asegura que es conocido que algunos pájaros cantores y aves marinas vuelan sin parar durante varios días o semanas.
Para determinar realmente cómo duermen los pájaros durante el vuelo, los investigadores necesitan registrar los cambios en la actividad cerebral y el comportamiento que distinguen en los dos tipos de sueño que se encuentran en las aves: sueño de onda lenta (SWS) y el movimiento ocular rápido (REM). Niels Rattenborg junto con Alexei Vyssotski (Universidad de Zúrich y el Instituto Federal Suizo de Tecnología, ETH) ha desarrollado un pequeño dispositivo para medir los cambios en la actividad cerebral electroencefalográficos y los movimientos de la cabeza de pájaros volando. El Parque Nacional Galápagos y un biólogo de aves marinas del Ecuador, Sebastián Cruz, se ha centrado en grandes aves fragata que anidan en las Islas Galápagos. Las fragatas son grandes aves marinas que pasan semanas volando sin parar sobre el océano en busca de peces y calamares conducidos a la superficie por peces depredadores y cetáceos. Los investigadores han unido temporalmente la pequeña caja negra de vuelo a la cabeza de las aves hembras y, así se llevó la información a la grabadora de los vuelos de búsqueda de alimento que pueden durar hasta diez días y 3.000 kilómetros.
Durante este tiempo, la grabadora registró la actividad del electroencefalograma (EEG) de ambos hemisferios y movimientos de la cabeza del cerebro, mientras que un dispositivo GPS en la parte posterior de las aves seguía su posición y altitud. Una vez que los pájaros llegaron a tierra y pasó algún tiempo hasta su recuperación, fueron recapturados y se les retiró el material. Los datos registrados revelaron que las fragatas duermen en ambos sentidos durante el vuelo. Durante el día, las aves se mantuvieron despiertas durante la búsqueda activa de alimento. A medida que el sol se iba, el patrón del EEG despierto cambió a un patrón de sueño de onda lento por períodos que duraban hasta varios minutos.
Al examinar cuidadosamente los movimientos de las fragatas, los investigadores descubrieron pistas sobre por qué duermen durante el vuelo. “Las fragatas pueden mantener un ojo abierto para evitar colisiones con otras aves, al igual que los patos mantienen un ojo abierto para los depredadores”, asegura Rattenborg. Además de tener patrones de sueño lento, en algunas ocasiones se llevaba a cabo periodos de sueño en fase REM, que en las aves duran solo unos segundos, a diferencia de lo que ocurre en los mamíferos.
Para los investigadores la mayor sorpresa fue que, a pesar de ser capaz de participar en todos los tipos de sueño, las fragatas solo dormían 42 minutos al día, mientras que en tierra dormían durante más de doce horas por jornada. Además, sus episodios de sueño son más largos y más profundo en la tierra. - E. P.
