La prohibición, promulgada por el Gobierno en 1998 para frenar las plagas de ratas en los arrozales, no parece preocupar a los cuatro amigos que comparten varios platos de gato en un restaurante especializado a las afueras de Ho Chi Minh (antigua Saigón). Cada pocos minutos dan un respiro a sus mandíbulas y brindan con un licor fabricado con la bilis del felino, a la que atribuyen grandes beneficios para la salud. "Vengo aquí casi todas las noches, creo que como unos 25 gatos al mes", dice Tien, un hombre de 30 años.
El cartel de la entrada, con la imagen de un gato y a la inscripción "restaurante de bebé tigre" forma popular de referirse estos felinos deja poco espacio para la ambigüedad. En la trastienda del restaurante, media docena de gatos de mirada perdida pasan sus últimas horas arrimados los unos a los otros, a la espera de ser sacrificados y preparados para los clientes.
ORIGEN INCIERTO
El dueño del establecimiento, que lleva abierto una década, elude revelar el origen de los animales, pero Tien no alberga dudas. "Tienen una carne muy tierna pero firme, no vienen de ninguna granja. Son gatos callejeros o criados en hogares. Sé que hay gente que se dedica a capturarlos para venderlos en los restaurantes", afirma.
La teoría del comensal es confirmada por la Asociación de Protección Canina de Asia (ACPA). Le Quoc Chinh, coordinador de la organización, asegura que en Vietnam no existen granjas de gatos y la mayor parte de la carne proviene de animales callejeros o pertenecientes a particulares, con los consiguientes riesgos sanitarios. "Muchos son secuestrados, pero en la mayoría de los casos es el dueño del animal quien lo vende. No los tratan como mascotas, los tienen en casa para controlar a los roedores y no les importa deshacerse de ellos a un precio de entre 7 y 10 dólares por kilo", explica. No obstante, la organización cree que numerosos restaurantes del norte de Vietnam se nutren de gatos criados en explotaciones de otros países de la zona.
Esas sospechas se reafirmaron el pasado enero, cuando la Policía interceptó en Hanoi un cargamento de tres toneladas de gatos vivos provenientes de China. "Las autoridades creen que esos animales fueron criados en granjas. Estaban muy débiles, casi no podían moverse, es posible que los criaran en jaulas muy pequeñas, como si fueran pollos", aventura Chinh.
En cuanto a la prohibición gubernamental, el coordinador de ACPA explica que nunca llegó a tener un efecto real y los restaurantes especializados funcionan sin ningún impedimento por todo Vietnam, especialmente en el norte. "Es habitual ver a agentes de Policía comiendo en esos sitios. Muchos creen que les traerá buena suerte", dice.
VIRTUDES CULINARIAS
A Tien, consumidor habitual, no le mueven ni esa superstición, ni la extendida creencia de que su ingesta incrementa la potencia sexual masculina, sino sus supuestas virtudes culinarias. "Muchos vietnamitas no comen el bebé tigre porque nunca lo han probado, pero es la mejor carne. La de perro es mucho más grasienta", argumenta entre bocado y bocado. El único anhelo que le queda a Tien es probar un gato negro. "Son los mejores, pero su precio es demasiado alto y son difíciles de encontrar. El licor de bilis de gato negro es el más beneficioso para la salud", comenta.
Pese a que mentalidades como la de Tien y sus amigos son frecuentes en el país, Le Quoc Chinh asegura que la percepción está cambiando poco a poco. "Muchos vietnamitas siempre lo han considerado normal y no ven nada malo en ello, pero cada vez más gente rechaza comer perros y gatos, sobre todo los jóvenes".
