Cardiff-Gloucester, la primera final de Bilbao
Galeses e ingleses se enfrentarán por la Challenge Cup. El Leinster irlandés, con una de las aficiones más grandes de Europa, espera rival para la Champions
Bilbao - Quedan menos de tres semanas para que el mejor rugby del viejo continente llegue a Bilbao. Y ya se conocen tres de los cuatro equipos que buscarán la gloria en las dos finales que se disputarán en San Mamés. Un fin de semana que se presenta intenso, con la llegada a la capital vizcaina de miles de seguidores de los diferentes clubes. El Cardiff Blues jugará frente a Gloucester Rugby la final de la Challenge Cup -el segundo título europeo-, que se disputará el 11 de mayo después de ganar ayer 16-10 la segunda semifinal de la competición ante el Pau. El viernes por la noche, los ingleses del Gloucester obtuvieron el primer billete tras superar claramente al Newcastle (33-12).
La solidez defensiva y la efectividad en ataque del equipo galés decantaron a favor de los locales un partido muy igualado. Tan solo cinco minutos tardó el Cardiff en lograr su primer ensayo y demostrar que estaba dispuesto a conseguir el segundo billete para Bilbao. Anscome culminó el buen inicio de los locales y Jarrod Evans se encargó de lograr la transformación que puso el 7-0 en el marcador. Quince minutos más tarde Pau empató la contienda gracias a la buena presión defensiva que acabó con el ensayo de Conrad Smith y la transformación de Tom Taylor.
Antes de que concluyera la primera parte el marcador se movió tres veces más, pero todas al pie: en el 24 Evans volvió a poner por delante a los Blues y diez minutos más tarde Taylor empató de nuevo el partido pero en la última acción antes del descanso de nuevo Jarrod puso a los locales por delante. Los segundos cuarenta minutos estuvieron marcados por la igualdad y por el acierto defensivo de los dos equipos que se preocuparon más de no permitir que el rival se marchase en el marcador que de atacar. Cuando el encuentro encaraba su recta final, en el 73, Evans marcó de nuevo un golpe de castigo que certificó el pase de su equipo a la final de San Mamés.
De esta manera el campeón de la Challenge Cup en 2010, el Cardiff Blues, se enfrentará al finalista de la pasada edición, Gloucester Rugby, campeón en las ediciones de 2006 y 2015. El conjunto galés, que juega sus partidos como local en el Cardiff City Stadium, con capacidad para 26.000 espectadores, es un habitual a las competiciones europeas y en sus filas ha tenido a jugadores de talla mundial como Gareth Thomas o Jonah Lomu. El Gloucester, natural de la localidad de 110.000 habitantes del mismo nombre situada en el suroeste de Inglaterra, cerca de la frontera con Gales, es un histórico de las islas. Fundado en 1873, nunca ha descendido de la máxima categoría inglesa, la Aviva Premiership.
Miles de hinchas con el leinster Otro que tiene ya reservado su billete para Bilbao es el Leinster. Pero para el plato fuerte del fin de semana, la Champions Cup. El conjunto irlandés superó ayer claramente al Scarlets galés (38-16) en el Aviva Stadium. Con tres títulos continentales (2009, 2011 y 2012), los locales hicieron buenos los pronósticos en la semifinal disputada en Dublín.
El Leinster dejó prácticamente encarrilado el partido en la primera parte. Los galeses de adelantaron en el marcador a través de un golpe de castigo transformado por Leigh Halfpenny, pero rápidamente le dieron la vuelta con una jugada completa de James Ryan y Jhonny Sexton, autor este último también el 10-3.
Halfpenny recortó con otro lanzamiento a palos, pero un ensayo de Cian Healy con transformación de Sexton amplió la ventaja irlandesa hasta el 17-9. El pateador galés redujo de nuevo la desventaja del Scarlets, pero Fergus Mcfadden y de nuevo Sexton establecieron un casi definitivo 24-9 poco antes del descanso. En la reanudación, otra jugada completa de Scott Fardy y Sexton y un ensayo del propio Sexton materializado por el mismo cerraron el marcador y el pase del Leinster a la final, a pesar del arreón final de los galeses, que encontraron premio a su empuje con un ensayo de Tadhg Beirne materializado por Halfpenny.
El Leinster aporta un buen número de jugadores al XV del Trébol y presume de contar con una de las aficiones más amplias de Europa, solo comparable a las de Toulouse, Leicester o Munster. Precisamente, este último equipo, también irlandés, se juega esta tarde a domicilio en Burdeos ante el Racing 92 la otra plaza para la final del 12 de mayo en La Catedral.
Paralelamente de los dos partidos que se disputarán en San Mamés, Fadura acogerá el 12 de mayo, a partir de las 12.00 horas, la final de la Continental Shield. La disputarán los rusos del Enisei-STM y los alemanes del Heidelberger RK. La Continental Shield es la tercera competición continental por clubes, a camino entre el rugby amateur y el profesional, y su campeón logra plaza para la Challenge Cup. - U. M.