El Espanyol desafiará mañana al Athletic en San Mamés en el mejor momento de la temporada. Asoma lanzado, con la confianza por las nubes, el equipo que dirige Manolo González, que sueña con volver a Europa seis años después. En el curso 2019-20 se fajó por última vez en competición continental el conjunto periquito, que acabó perdiendo la categoría al término de aquella campaña. De vuelta a Primera División un año después y descendido de nuevo a Segunda División en 2023 para recuperar su lugar en la máxima categoría en 2024, el Espanyol presenta argumentos sólidos en la actualidad para soñar en grande.
Quinto clasificado con siete puntos más y un partido menos disputado que el Athletic, el cuadro catalán llega a San Mamés con el aval de haber sacado adelante sus cuatro últimos encuentros de una liga en la que solo ha perdido cuatro partidos. Real Madrid (2-1) y Alavés (2-1) como locales y tanto Betis (1-2) como Villarreal (0-2) en el RCDE Stadium son los únicos equipos que se han mostrado capaces de superar a un desatado Espanyol, que, eso sí, cayó en la Copa en segunda ronda ante el humilde Atlético Baleares (1-0) de Segunda Federación. La temprana e inesperada eliminación en el torneo del K.O. es el único borrón en una temporada en la que los de Manolo González suman ya 30 puntos. Al término del pasado curso, con la permanencia como objetivo cumplido en las últimas jornadas, el Espanyol consiguió adjudicarse 42 puntos, por lo que la evolución de una temporada a otra resulta manifiesta.
En la fuerza del colectivo y en una gran labor defensiva basan principalmente los blanquiazules sus buenos resultados, pues solo han encajado 16 goles en otras tantas jornadas. El Villarreal es el único equipo de la Primera División que ha recibido menos tantos (13) a las puertas de una decimoséptima jornada en la que el Espanyol aspira a lograr a costa del Athletic su quinto triunfo consecutivo en el campeonato. Victoriosos por la mínima y sin encajar en las tres últimas jornadas contra Celta de Vigo (0-1), Rayo Vallecano (1-0) y Getafe (0-1), los periquitos pueden presumir además de haber firmado tres triunfos con portería a cero en las cuatro últimas salidas efectuadas en LaLiga, muestra inequívoca de su solidez como bloque.
Único equipo de liga que no ha encajado tres o más goles en ningún partido, el Espanyol tiene en futbolistas contrastados como el portero Marko Dmitrovic, el central Leandro Cabrera, el centrocampista Edu Expósito o el delantero Kike García a auténticos pesos pesados con máxima implicación en el proyecto deportivo del club. Más allá del tiempo que acumula cada uno de ellos en la entidad, el impacto en el campo resulta notable en la antesala del último partido del año en San Mamés, donde el Espanyol cayó goleado la pasada temporada por 4-1.
Derrotado también en enero de 2023 en su visita a la capital vizcaina en octavos de final de la Copa (1-0), fue cuatro meses antes en la cuarta jornada de LaLiga 2022-23 cuando el conjunto catalán logró su último triunfo en Bilbao al imponerse 0-1 con gol de Martin Braithwaite. Un Espanyol mucho más hecho que entonces asomará mañana en La Catedral, donde el Athletic despedirá el 2025 contra un auténtico hueso con licencia para soñar con Europa
