Ernesto Valverde dispone de savia nueva para hacer frente a una temporada en la que el Athletic busca de nuevo el anhelado billete continental, inalcanzable desde 2017. A los fichajes de Iñigo Ruiz de Galarreta y Javi Martón se han unido jóvenes futbolistas con marcada proyección. Son futuro, pero también presente. Y no han tardado en mostrarse. Son los casos de Unai Gómez (Bermeo, 25-V-2003), Imanol García de Albéniz (Gallarta, 8-VI-2000) y Beñat Prados (Iruñea, 8-II-2001), el primero en las filas del Bilbao Athletic el pasado curso y los otros dos cedidos al Eibar y Mirandés, respectivamente.
En el mismo orden de mención se han estrenado los tres como leones en el arranque del presente ejercicio. Unai Gómez debutó en la primera jornada de liga como titular ante el Real Madrid, encuentro en el que Imanol compareció en la segunda mitad y Prados entró en acción en el minuto 83 en la visita a Osasuna en sustitución del propio Imanol, que posó de inicio en su segunda aparición con el primer equipo rojiblanco. No tuvo participación Prados frente al conjunto blanco, ni Unai Gómez en Iruñea debido, en parte, a la expulsión de Oihan Sancet a la hora de juego, pero bien puede decirse que los tres han cumplido en sus primeros pasos en un equipo al que han aportado desde la casilla de salida.
Es una de las notas positivas que ha dejado la puesta de largo de la temporada, ver que Ernesto Valverde está dispuesto a abrir el abanico y dotar de aire fresco a un colectivo que reaccionó a las mil maravillas tras el tropiezo ante el Real Madrid, cita en la que Unai Gómez se erigió en uno de los rojiblancos más destacados durante los 45 minutos que estuvo sobre el verde. Por sorpresa, desplazando a Iker Muniain a la banda izquierda ante la escasa preparación estival de Oihan Sancet, quien esperó turno en el banquillo para empezar el curso, asaltó el once inicial el de Bermeo. En una posición más adelantada de la que le resulta habitual, Unai Gómez dejó buenos detalles como enganche y fue víctima incluso de un penalti del brasileño Eder Militao que no señaló el colegiado Jesús Gil Manzano.
Tras el descanso, con 0-2 en el marcador, tiró Valverde de Sancet en detrimento del vizcaino, que vio desde el banquillo el derbi en El Sadar, en el que fue Imanol quien tuvo la oportunidad de disputar su primer choque oficial con el Athletic como titular. Lo hizo el lateral con nota en un exigente escenario en el que la intensidad fue máxima desde el pitido inicial. Las cosas se complicaron al quedarse el equipo con un jugador menos en el campo, pero Imanol dio la talla demostrando ser una sólida alternativa a Yuri Berchiche. El de Zarautz, a punto de concretar su vuelta a los terrenos de juego tras la fractura de peroné que sufrió en la última jornada del pasado ejercicio en el Santiago Bernabéu, encontrará en el de Gallarta un nuevo competidor por el puesto que ofrece más garantías en ataque que en defensa, pero que está llamado a crecer en todos los aspectos a medida que sume partidos en la élite.
Superada la fractura del tendón de Aquiles por la que tuvo que pasar por quirófano en febrero, Imanol busca una continuidad que, una vez ganada la partida por la titularidad a Iñigo Lekue en El Sadar, apunta a tener este domingo contra el Betis en San Mamés. La inactividad de Berchiche, a la espera de recibir el alta médica, dará salvo sorpresa una nueva oportunidad como titular a Imanol, mientras que Prados volverá a esperar turno desde el banquillo al igual que otra promesa en ciernes como Adu Ares. Debutante como león en la jornada inaugural de la pasada campaña ante el Mallorca en San Mamés, el habilidoso extremo rojiblanco no se ha estrenado todavía este curso. Tampoco lo ha hecho el cachorro Unai Egiluz, a pesar de figurar en el banquillo de El Sadar por las bajas de Yeray Álvarez y Peru Nolaskoain.
El relevo generacional, con Aitor Paredes totalmente involucrado en él con dos titularidades para arrancar el ejercicio, sigue por tanto ganando enteros tras la poderosa irrupción de Nico Williams y Oihan Sancet el año pasado.
Un lustro después
Los debuts de tres jugadores formados en Lezama sin traspasos previos de por medio en las dos primeras jornadas de esta temporada sirven, además, para igualar un registro de hace ya un lustro. La última vez que ocurrió fue en agosto de 2018 con Eduardo Berizzo como técnico. Debutaron en la primera jornada ante el Leganés en San Mamés Unai Simón y Peru Nolaskoain, quien se estrenó también como goleador, amén de Yuri Berchiche, Ander Capa y Dani García. En la segunda jornada, también en La Catedral con el Huesca como rival, fue el turno de Gorka Guruzeta.
Cinco años después, de la mano de Ernesto Valverde, los cachorros vuelven a irrumpir en el primer equipo. Y no es algo casual. El sábado en El Sadar nueve de los once titulares del Athletic eran formados en Lezama y los once habían jugado en el Bilbao Athletic. Con genética rojiblanca y savia nueva, así las cosas, parten los bilbainos en la búsqueda de Europa. l
