Viaje al corazón de Marte

con el despegue exitoso de la misión InSight, la NASA se encuentra un paso más cerca de conocer las entrañas de Marte, el planeta vecino de la Tierra que se encuentra de media a unos 225 millones de kilómetros.

La primera fase, la del lanzamiento, se realizó con éxito ayer a las 4.05 hora local (13.05 hora peninsular española) desde el Space Launch Complex-3 en la Base Aérea Vandenberg en California, siendo la primera vez que se lanza una misión planetaria desde la costa oeste de Estados Unidos.

El cohete United Launch Alliance Atlas V 401 lleva en su interior el vehículo robótico que será el encargado de explorar el núcleo de Marte, para ampliar el conocimiento sobre su formación y el de otros planetas rocosos, como la Tierra.

Esta es la primera vez que una misión espacial tiene como único objetivo analizar “el corazón” del segundo planeta más pequeño del Sistema Solar, después de Mercurio.

Hasta ahora, las misiones a Marte han capturado imágenes de la superficie, estudiado rocas, excavado en la tierra y buscado pistas sobre el agua que alguna vez fluyó en Marte, pero nunca se ha indagado en su interior.

“El 99,9% de este planeta nunca se ha observado antes. Vamos a estudiarlo con nuestro sismómetro y nuestra sonda de flujo de calor por primera vez”, señaló Bruce Banerdt, principal investigador de InSight, a los periodistas en un encuentro previo al lanzamiento.

En concreto, la misión InSight analizará la corteza, el manto y el núcleo de Marte y prevé que dé una idea de cómo se originó el Sistema Solar hace unos 4.600 millones años.

Así, Insight (Interior Exploration using Seismic Investigations, Geodesy and Heat Transport) describirá el tamaño, la composición y el estado del núcleo del planeta rojo, el espesor y la estructura de su corteza y manto, y el estado térmico de su interior.

Además, el robot geofísico también analizará la actividad sísmica de Marte y la frecuencia en la que el planeta recibe impactos de meteoritos.

Inicialmente, la exploración debía haberse lanzado en marzo de 2016, pero una fuga en la cámara de vacío que rodeaba el sismómetro del módulo de aterrizaje lo impidió.

La NASA esperó dos años para volver intentar poner en órbita a InSight porque Marte y la Tierra se alinean correctamente para misiones interplanetarias una vez cada 26 meses, y el problema con la cámara de vacío no se pudo arreglar antes de que se cerrara la ventana de lanzamiento. Si el trayecto espacial sale según lo previsto, llegaría a Marte el próximo 26 de noviembre.

Para la misión, que durará casi dos años, EEUU invertirá alrededor de 680 millones de euros, mientras que Alemania y Francia sumarán otros 150 millones.

España también aportará, concretamente con la estación ambiental (REMS, por sus siglas en inglés) dotada de sensores meteorológicos para el entorno marciano que irá acoplada al InSight.

Esta suma de esfuerzos ha hecho posible que la NASA esté más cerca de conocer las entrañas de Marte, nuestro vecino interplanetario.

la sondaEl cohete despegó a las 13.05, hora peninsular española, al amanecer en California. La sonda InSight es el primer módulo de aterrizaje específicamente preparado para la investigación de desplazamientos sísmicos y análisis de los flujos de calor en el interior del planeta.

Con una garra de cinco dedos en el extremo de un brazo robótico de 2,4 metros, el módulo de aterrizaje tomará sus instrumentos de investigación de su cubierta (una superficie horizontal fijada a la nave espacial), los levantará en el aire y los colocará cuidadosamente en la superficie.

Una cámara unida al brazo y una segunda más cerca del suelo ayudarán a los ingenieros de InSight a explorar el entorno inmediato del módulo de aterrizaje y planificar cómo desplegar su equipo.

El instrumento estrella es el Experimento Sísmico para la Estructura Interna (SEIS, por sus siglas en inglés), una serie de sismómetros extremadamente sensibles diseñados para detectar el tamaño, velocidad y frecuencia de las ondas sísmicas producidas por el desplazamiento y el agrietamiento del interior del planeta rojo. - Efe

Dimensiones. El módulo InSight que permitirá conocer el interior de Marte mide 1,4 metros de alto y 6,1 de ancho. Además, pesa 358 kilos y cuenta con un brazo de 2,4 metros con unos dedos mecánicos y una cámara que permitirá ver Marte en 3D.

Aterrizaje. Para el descenso, hay que ajustar su ángulo de entrada a la atmósfera de Marte mientras va a unos 21.000 km/h y alcanza los 2.000ºC, a una altitud de 128 kilómetros.. Después se despliega un paracaídas cuando la sonda esté a una altitud de 12 kilómetros y vaya a 1.490 km/h. Luego se separa el escudo térmico y se extienden de las patas de aterrizaje, se activa el radar, se separa el escudo posterior y, para que finalmente el cohete descienda con doce motores de propulsión para los últimos veinte metros.

Energía. La sonda cuenta con paneles solares que le proporcionarán unos 700 vatios en un día despejado y alrededor de 300 vatios en un día polvoriento.

Instrumentos. El módulo InSight estará conectado a través de cables con los instrumentos clave para la exploración: un sismógrafo, una sonda para medir la temperatura y una antena para medir las oscilaciones del polo norte del planeta rojo.

Marte. El interior del planeta rojo ha estado estático durante más de 3.000 millones de años, lo cual podría dar pistas sobre la formación y evolución temprana de este y otros planetas rocosos del Sistema Solar, como Mercurio, Venus y la Tierra.