Cuando el actor francés Omar Sy triunfó de forma espectacular y obtuvo el César por Intocable, se pudo escuchar y leer en los medios de comunicación que era el primer artista negro que lograba un éxito así en Francia. Pero no era exactamente cierto, ya que antes hubo otra estrella de raza negra que brilló en el país galo a finales del siglo XIX: el payaso Chocolat. Casualmente, Omar Sy se mete ahora en la piel de aquel hombre bajo la dirección de Cyril Gely.

Chocolat nació en Cuba bajo el nombre de Rafael Padilla aproximadamente en 1885 y, siendo niño, se trasladó a Europa. En España trabajó como sirviente, limpiabotas, obrero en la mina? El destino le llevó a Francia, a trabajar en el circo, donde formó pareja con George Footit. Sus números fueron los que inspiraron la idea del payaso blanco y el augusto. Chocolat fue el primero en hacer publicidad, e inspiró a otros contemporáneos de la Belle Époque como Toulouse Lautrec o los hermanos Lumière, para quienes trabajó en varias películas. Y también se debe a él la expresión francesa “être chocolat” (ser objeto de burla).

Chocolat pasó de ser un esclavo a un hombre libre, del circo al teatro, y del anonimato a la fama. Se convirtió en una gran estrella en París durante casi 15 años y murió en la pobreza y el olvido. Gérard Noiriel, historiador francés especializado en inmigración, recuperó la memoria de este hombre en su libro Chocolat Clown Nègre. L’histoire oubliée du premier artiste noir de la scène française, adaptado ahora de manera libre al cine. El filme no es una biografía, sino una historia ficticia inspirada en el libro de Noiriel, aunque fiel a la realidad de la época.

Un regalo de personaje Chocolat habla de discriminación y de la emancipación de un hombre que descubre la vida y se vuelve menos ingenuo y sumiso. Pero, sobre todo, es una historia de amistad, de la relación entre Footit y Chocolat, dos personas muy distintas. Chocolat es un sibarita que vive la vida al máximo. Optimista por naturaleza, bromista y despreocupado, que aprovecha todas las oportunidades para convertirse en una estrella. George, por el contrario, es insociable y está siempre tenso y concentrado. Resulta difícil imaginarlo como payaso, pero en la pista se transforma.

Omar Sy señaló que el personaje de Chocolat es un gran regalo para él: “Me ha ofrecido la oportunidad de interpretar escenas cómicas y dramáticas. Hay escenas de circo, de amor, de pelea y de esa euforia que acompaña al éxito. También hay escenas de teatro clásico, que han supuesto un gran reto para mi”. Además, existen varias similitudes entre la vida de Chocolat y el actor. Los dos han logrado triunfar a pesar de sus orígenes humildes, ambos están casados con mujeres blancas y los dos trabajan con niños enfermos.

Para el papel de Footit también se ha contado con un actor que tiene mucho en común con su personaje. James Thiérrée se crió en el mundo del circo. Sus padres se dedicaban a lo que hoy se llama El nuevo circo y James es un actor que escribe sus propios sketches y creó los números que aparecen en la película. Él fue también el encargado de mostrar a Omar Sy la forma en que se mueven y expresan los payasos.