¿Tiene usted al hijo de Tarzán en su patio trasero?

Bilbao. El niño actor Johnny Sheffield, que saltó a la fama por interpretar al pequeño Boy, hijo de Tarzán y Jane, falleció a los 79 años, en su casa de San Diego (California). Irónicamente, dado su papel en la película, en la que trepaba a los árboles, Sheffield se cayó de una escalera en la que estaba subido para podar una palmera de su jardín y murió horas después de un paro cardiaco.

Johnny fue un niño con estrella. Nació en 1931 en Pasadena (California) y fue el segundo hijo del actor británico Reginald Sheffield y de Louise van Loon. Corría el año 1939 cuando su padre vio un anuncio en el periódico Hollywood Reporter que preguntaba: "¿Tiene usted al hijo de Tarzán en su patio trasero?". Reginald Sheffield creyó que su hijo era el candidato perfecto, ya que en 1938 había participado en la producción de éxito en Broadway On Borrowed Time. Más de 300 de niños acudieron al reclamo del anuncio.

Los rizos de Johnny Sheffield llamaron la atención. Para aquel niño ilusionado la parte más dura del casting consistió en pasar una prueba de natación con el propio Tarzán, Johnny Weissmuller, cinco veces medalla de oro olímpico, quien le hizo lanzarse al agua y lo sumergió para que buceara cogido a él.

El hecho de que Sheffield no supiera nadar no fue un problema. Fue seleccionado para interpretar el papel de Boy. Tras tomar clases de natación hizo su debut en la película Tarzán y su hijo y logró coprotagonizar con Johnny Weissmuller otras siete películas del rey de la selva.

Durante el rodaje, el pequeño de siete años montó en elefantes, comió plátanos, cruzó la selva en lianas y compartió sus juegos con su mejor amigo, un chimpancé llamado Chita. La familia de la selva, formada por Tarzán y Jane (Maureen O"Sullivan), se completó con la llegada de Boy, el bebé que sobrevivió a un accidente de avión en la jungla y en el que no hubo más supervivientes. Tarzán y Jane lo encontraron y lo adoptan llamándole Boy. La pareja cuidó de él como si fuera su propio hijo. Cinco años más tarde, una expedición llegó a la selva en busca del niño, heredero de una gran fortuna, para llevarlo a la civilización.

Durante ocho años, Sheffield participó en películas de Tarzán, entre 1939 y 1947, y más tarde interpretó a Bomba, otro chico de la jungla en decenas de películas.

En Hollywood hizo amistad con compañeros como Judy Garland y Mickey Rooney, con quien también coprotagonizó Los hijos de la farándula. Incluso llegó a trabajar en una ocasión con Ronald Reagan.

Tras participar en más de una decena de películas, en el año 1955 Sheffield abandonó el mundo de la interpretación para continuar sus estudios. Se licenció en empresariales en la Universidad de California y se dedicó al mundo de los negocios con especial interés en el ámbito agrícola y de la construcción. También fue representante de una compañía de comida en Santa Mónica, Seafood Company, que importaba langostas.