Europa busca nuevos lìderes del rugby

Los ausentes

Sin Sexton, Dupont, Farrell...

Las grandes selecciones europeas tendrán que encontrar nuevos referentes para guiarlas en este Torneo de las Seis Naciones. Irlanda, la última ganadora de este campeonato, no podrá volver a contar con Jonathan Sexton, que, con 38 años, colgó las botas tras la Copa del Mundo. El XV del Trébol necesitará un apertura y un capitán capaces de llevar los galones del exjugador del Leinster.

Francia, segunda clasificada en 2023, echará en falta a su mayor estrella, Antoine Dupont, tres veces considerado el mejor jugador de este campeonato. Y no es que el nueve del Toulouse haya dejado el rugby a sus 27 años. El medio melé sueña con participar en los Juegos Olímpicos de París con la selección francesa de rugby a siete, y durante esta competición se unirá al combinado galo de esta modalidad para disputar dos torneos internacionales e ir adaptándose a esta disciplina de cara al torneo olímpico.

También Owen Farrell ha optado por retirarse de la selección inglesa de forma temporal, al menos de momento. El apertura, de 32 años, decidió dejar el XV de la Rosa para cuidar su salud mental, probablemente harto de las críticas de un sector de la afición inglesa. Y es que la actuación del diez de los Saracens siempre suele ser continuo objeto de polémica, a pesar de haber sido un jugador clave para que Inglaterra lograra la tercera plaza de la Copa del Mundo. Esta ausencia, en principio momentánea, podría acabar siendo definitiva, puesto que Farrell dejará la liga inglesa este verano para fichar por el Racing 92 de París.

Los aficionados escoceses, a su vez, añorarán a Stuart Hogg, uno de los jugadores con más talento en la historia del XV del Cardo. El tres cuartos tenía pensado retirarse tras la Copa del Mundo, pero, con solo 31 años, y tras arrastrar las secuelas de una grave lesión de rodilla, adelantó su retirada definitiva al sentirse “emocional y físicamente agotado”.

En cualquier caso, la selección que se ha visto forzada a introducir más novedades ha sido Gales, que ha perdido a varios de sus jugadores de referencia en los últimos años. En las filas galesas no estará, por ejemplo, Dan Biggar, que a sus 34 años también decidió dejar la selección tras la cita mundialista para centrarse en su carrera en el Toulon. Tampoco volverá a jugar con el XV del Dragón su compañero en el club francés, Alun Wyn Jones, el jugador con más partidos internacionales en la historia del rugby tras haber disputado 158 con Gales y doce con los British Lions. El segunda línea, al igual que el tercera Justin Tipuric, renunció a jugar con su equipo nacional tras el anterior Seis Naciones, antes de la Copa del Mundo. Pero la ausencia más sorprendente podría ser la de Louis Rees-Zammit. Con 22 años, el ala de origen sudafricano estaba llamado a hacer historia con los galeses, pero optó por dar un giro radical a su carrera deportiva y probar fortuna en el fútbol americano.

Irlanda

El defensor del título

La última campeona afronta hoy ante Francia en Marsella su test más duro en este torneo. La selección que sigue dirigiendo Andy Farrell no tiene prisa por renovarse tras caer ante Nueva Zelanda en la pasada Copa del Mundo. Irlanda cuenta con un grupo maduro y estable, y vuelve a posicionarse como un claro aspirante al título. Para eso, sin embargo, tendrá que superar su visita al conjunto galo y a Twickenham, mientras que jugará como local ante Gales, Escocia e Italia. Jack Crowley llevará el diez de Sexton...

Francia

Un calendario favorable

Francia, segundo clasificado del Seis Naciones de 2023, aún se lame las heridas que le produjo su eliminación en los cuartos de final de su Copa del Mundo frente a Sudáfrica (28-29). El combinado galo sigue confiando en Fabien Galthié para situarse en lo más alto del rugby mundial y el técnico ha optado por no realizar grandes cambios, aunque parece que dará más minutos a jugadores que, sin ser titulares, ya estaban en la órbita de la selección. Charles Ollivon y Maxime Lucu, vecinos de la localidad lapurtarra de Senpere, siguen siendo fijos para el seleccionador, ambos serán titulares hoy, y el medio melé incluso apunta a ser el sustituto habitual de Dupont.

El calendario propicia que el XV del Gallo pueda repetir el título que logró en 2022, puesto que jugará como local hoy ante la otra gran favorita, Irlanda, y ante la siempre complicada Inglaterra, así como ante Italia.

Curiosamente, la selección gala no disputará este año ningún partido en París, sino que se trasladará por todo el territorio.

Escocia

Un bloque consolidado

El XV del Cardo también presentará un bloque consolidado y competitivo. El equipo de Gregor Townsend fue tercero en la pasada edición y este año tratará de inquietar al menos a los otros aspirantes al título. Aunque tendrá que viajar a Gales, Italia e Irlanda, recibirá en Murrayfield a Francia e Inglaterra, y no se conformará únicamente con ganar la Copa Calcuta por cuarta temporada consecutiva. Finn Russell y Van der Merwe tratarán de marcar las diferencias para los escoceses.

Inglaterra

Mejora obligada

Steven Borthwick debe empezar a construir la Inglaterra del futuro en este torneo. Sin Owen Farrell, con varios titulares de la pasada Copa del Mundo retirados de la selección y con la baja momentánea de Marcus Smith, el seleccionador inglés intentará mejorar el pobre rendimiento de Inglaterra en los últimos torneos. El año pasado, de hecho, el XV de la Rosa terminó cuarto y solo pudo ganar dos partidos. El combinado inglés fue el tercer clasificado del campeonato mundial y el mejor equipo europeo, pero eso no ha disipado las dudas sobre su potencial.

Bortwick no correrá riesgos con el diez, y apostará por un valor seguro como George Ford. Los ingleses debutarán con lo que debería de ser un tranquilo viaje a Roma, recibirán en casa a Gales y a Irlanda, y visitarán a Escocia y Francia.

Gales

Relevo generacional

La convocatoria de Gales es el ejemplo más radical del relevo generacional de esta edición. El veterano técnico Warren Gatland, con 16 torneos a sus espaldas, deberá guiar a un equipo tremendamente rejuvenecido, con cinco jugadores debutantes y capitaneada por Dafydd Jenkins, segunda línea de los Exeter Chiefs de tan solo 21 años, que es el capitán más joven del XV del Dragón desde 1968. Gatland, que regresó al banquillo de Gales como solución provisional y ha acabado renovando hasta 2027, es optimista sobre las posibilidades de su equipo y piensa incluso en ganar la Triple Corona, a pesar de que el año pasado los galeses fueron quintos con un solo triunfo. Este año, recibirán en el primer partido a Escocia y tendrán que visitar Irlanda e Inglaterra antes de jugar en Cardiff ante Francia e Italia. La primera meta del XV del Dragón debería ser evitar la última plaza.

Italia

Estreno de Gonzalo Quesada

Gonzalo Quesada, exentrenador del Biarritz, será el único seleccionador debutante. El argentino toma las riendas de una Italia que solo aspira a evitar la cuchara de madera. No en vano, los transalpinos han obtenido en trece ocasiones esta distinción desde que se incorporaron a este torneo en 2000. Los italianos confían en el talento que han demostrado sus selecciones inferiores para evitar la última plaza. Este año visitarán a una debilitada selección de Gales en la última jornada, y ya fueron capaces de ganar en Cardiff en 2022 (28-29).