Un salmón gigante extinto poseía colmillos parecidos a los de un jabalí

Oncorhynchus rastrosus, que vivió hace más de cinco millones de años y fue descubierto en la década de 1970, ha llamado la atención por su enorme tamaño (hasta 2,7 metros de largo) y su enorme par de dientes frontales.

La autora principal del nuevo estudio, la profesora Kerin Claeson, del Philadelphia College of Osteopathic Medicine (PCOM), explica que estos dientes, que se encuentran tanto en machos como hembras, habrían tenido una variedad de funciones.

"Sabemos desde hace décadas que estos salmones extintos del centro de Oregón fueron los más grandes que jamás hayan existido", dice Kerin en un comunicado. "Sin embargo, descubrimientos como el nuestro muestran que probablemente no eran gigantes amables".

"Estas enormes púas en la punta de sus hocicos habrían sido útiles para defenderse de los depredadores, competir contra otros salmones y, en última instancia, construir los nidos donde incubarían sus huevos".

Descubrir cómo eran los animales del pasado no es fácil. A menudo no hay piel ni tejido blando con el que trabajar, y es posible que falten muchos huesos. Para las partes del esqueleto que quedan, el proceso de entierro puede aplastar, doblar y estirar el fósil.

Estos desafíos se encontraban entre los problemas que enfrentaron los investigadores que intentaron por primera vez reconstruir la apariencia de O. rastrosus. Si bien el descubrimiento de un cráneo en gran parte completo en Gateway, Oregón, ayudó a revelar cómo podría haber sido su cabeza, los dientes no estaban adheridos, lo que significa que los científicos no estaban seguros de dónde colocarlos.

Reconstruir animales extintos

Al reconstruir animales extintos, los investigadores suelen buscar parientes vivos del animal, pero el salmón moderno no es fácilmente comparable al O. rastrosus. Para empezar, era más de 70 centímetros más largo que la especie viva más grande, mientras que sus dientes estaban en una escala totalmente diferente.

En cambio, el tamaño de los dientes significó que los investigadores buscaron inspiración en los gatos con dientes de sable. El pez incluso se llamaba originalmente Smilodonichthys, y aunque un estudio posterior vio que el nombre científico del pez cambió, su descripción común como "salmón con dientes de sable" se mantuvo.

Pero los fósiles desenterrados hace unos 10 años cuestionaron esta interpretación. Nuevas excavaciones en Gateway descubrieron cráneos que todavía tenían los dientes frontales en su lugar. Revelaron que los dientes sobresalían hacia un lado, lo que llevó a los investigadores a volver a los fósiles originales y volver a investigar el salmón gigante.

Al realizar tomografías computarizadas de los fósiles históricos y recién descubiertos, el equipo pudo obtener una visión más profunda de cómo podrían haber vivido estos peces gigantes.

Los investigadores, que publican resultados en PLOS ONE, creen que el enorme tamaño del salmón significaba que se alimentaba por filtración. Muchos de los peces vivos más grandes del mundo también se alimentan por filtración, y animales como el tiburón ballena utilizan su gran tamaño para tragar enormes cantidades de agua y filtrar el plancton.

Esta idea está respaldada por el hecho de que O. rastrosus tiene más branquiespinas que cualquier otra especie de salmón conocida, viva o extinta. Estas pequeñas estructuras en la boca se utilizan para filtrar el plancton. El equipo cree que los peces pueden haber apuntado a densos enjambres de plancton o haber filtrado presas del lodo del fondo marino.

Esto significa que era muy poco probable que los colmillos del salmón gigante se utilizaran para cazar presas como los tigres dientes de sable. Como resultado, los investigadores han apodado a O. rastrosus "salmón con dientes de púas", para reconocer que los dientes probablemente eran herramientas multifuncionales en lugar de armas depredadoras.

El equipo también encontró diferencias sutiles en la densidad y forma de los huesos entre especímenes, que sospechan que podrían haber sido de diferentes sexos. En particular, creen que los machos desarrollaron una estructura conocida como kype. Esta es la mandíbula en forma de gancho que algunos salmones machos modernos cultivan para ayudar a establecer el dominio durante la temporada de reproducción.

Esto sugiere que, aunque O. rastrosus era radicalmente diferente del salmón moderno en su dieta, también era, en muchos aspectos, bastante similar a sus parientes vivos.