Choque de estrellas en la cuerda floja en el ‘Play-In’ de la NBA

Este eliminatoria, que se disputará las noches del martes, el miércoles y el viernes, reunirá a grandes estrellas individuales y equipos de relumbrón con el aliciente de batirse el cobre en la cuerda floja, en choques a vida o muerte: el ganador de la cita entre los séptimos y los octavos clasificados tendrá el pase directo (se enfrentará al segundo de cada conferencia), mientras que el perdedor tendrá una segunda oportunidad ante el superviviente del duelo entre los novenos y los décimos, con el premio envenenado de cruzarse a continuación con Celtics o Thunder.

CONFERENCIA ESTE

En el Este, los Philadelphia 76ers de Embiid, séptimos, y los Miami Heat de Butler, octavos, pugnarán por el premio de cruzarse en la primera ronda del play-off con los graníticos New York Knicks de Jalen Brunson, que alcanzaron una notable segunda plaza en la temporada regular. La campaña de los Sixers se ha visto muy mediatizada por la lesión de Embiid, actual MVP de la NBA, pero su regreso a las pistas ha revitalizado a un equipo con notables secundarios, sobre todo Tyrese Maxey, que llega a este punto con ocho triunfos seguidos. Por su parte, los Heat no han alcanzado velocidad de crucero en ningún momento, pero tienen veteranía y calidad de sobra y el pasado curso ya alcanzaron las finales partiendo desde el Play-In.

El perdedor buscará la última plaza de las eliminatorias por el anillo, con los poderosísimos Celtics de Jayson Tatum y Jaylen Brown como primera piedra de toque, ante el ganador del duelo entre los Chicago Bulls (novenos) y Atlanta Hawks (décimos). En el resto de eliminatorias del play-off, los decepcionantes Milwaukee Bucks (terceros), con Giannis Antetokounmpo ausente en los últimos partidos por una lesión muscular e incapaces de solucionar sus problemas pese al cambio de entrenador y la llegada de Doc Rivers, no lo tendrán en absoluto sencillo contra los centelleantes Indiana Pacers (sextos) de Tyrese Haliburtos; mientras que el emparejamiento entre Cleveland Cavaliers (cuartos) y Orlando Magic (quintos) se prevé igualado aunque los de Ohio cuentan con más tablas.

CONFERENCIA OESTE

En el Oeste, la primera andanada será el enfrentamiento entre los New Orleans Pelicans de Zion (séptimos) y Los Angeles Lakers de LeBron y Davis (octavos), precisamente el choque con el que se cerró el curso regular con triunfo claro (108-124) de los californianos. A los de Darvin Ham les sobra experiencia para dar un paso al frente y optar a medir sus fuerzas con los actuales campeones, unos Nuggets en los que Nikola Jokic, favorito a MVP, y Jamal Murray afilan ya los cuchillos. La oportunidad de alargar el curso del conjunto que resulte perdedor será contra el ganador de la contienda entre los Sacramento Kings (novenos) y los Golden State Warriors (décimos), dos equipos con la irregularidad por bandera pero rebosantes de grandes individualides, con De’Aaron Fox y Domantas Sabonis en un rincón y Stephen Curry, Klay Thompson, Draymond Green, Andrew Wiggins o Chris Paul en el otro. De esa cita saldrá el primer examen de los ilusionantes Oklahoma City Thunder, abanderados por el excelente Shai Gilgeous-Alexander y con compinches tan brillantes como Jalen Williams, Chet Holmgren o Josh Gidey.

Dentro del play-off, habrá uno notable morbo en la eliminatoria entre Los Angeles Clippers (cuartos), sobre todo si Kawhi Leonard está en disposición de liderar a los James Harden, Paul George, Russell Westbrook y compañía, y los Dallas Mavericks (quintos), en la cresta de la ola desde el All Star con un Luka Doncic con números de MVP muy bien escoltado por Kyrie Irving y P. J. Washington. Por último, los Minnesota Timberwolves (terceros) de Anthony Edwards, confirmado como una gran estrella de la NBA, no lo tendrán nada fácil ante los Phoenix Suns (sextos) si Kevin Durant y Devin Booker están al nivel que de ellos se espera.