Derbi a la vista en la Copa. El Athletic se enfrentará al Eibar que dirige Joseba Etxeberria y en el que milita como cedido Unai Vencedor en los dieciseisavos de final del torneo del K.O. La eliminatoria, que se disputará a partido único en Ipurua el 7 de enero a las 19.00h, medirá al conjunto rojiblanco con el quinto clasificado de la Liga Hypermotion, uno de los cocos de la categoría y con el ascenso a Primera División entre ceja y ceja tras caer en los play-off en las dos últimas temporadas.
Después de vencer al Rubí de la sexta división estatal en el primer cruce y al Cayón de Segunda RFEF el jueves de la pasada semana por 1-2 y 0-3, respectivamente, los de Ernesto Valverde tendrán enfrente a un adversario que suma cinco victorias, tres empates y una derrota en sus nueve compromisos ligueros como local. Verdugo del Lorca de Tercera RFEF (0-4) en la primera ronda del torneo del K.O, el Eibar tuvo que recurrir a la tanda de penaltis para vencer al Melilla de Primera RFEF el mismo día en el que el Athletic superó con comodidad al Cayón en El Sardinero.
Dos clubes de Primera RFEF, nueve de la Liga Hypermotion y uno de Primera División estuvieron en el radar de los rojiblancos en un sorteo en el que Andoni Goikoetxea, campeón de la Copa en 1984, ejerció como mano inocente para extraer la bola del Athletic con el presidente Jon Uriarte presente también en el salón de actos Luis Aragonés de la Ciudad del Fútbol. La última eliminatoria entre equipos de Primera y Segunda División protagonizaron leones y armeros. Yoel Rodríguez, guardameta del Eibar, fue quien sacó la bola del cuadro guipuzcoano.
"La gente en Eibar quería derbi y a disfrutar de una fiesta del fútbol y de un derbi maravilloso. Esperamos al Athletic en Ipurua", lanzó tras conocerse el emparejamiento el cancerbero gallego. Goikoetxea, por su parte, destacó que "hay que ir con todo, porque el Athletic tiene una mayor categoría y mejores jugadores, pero hay que demostrarlo en el campo y seguro que será un partido muy reñido".
ANTECEDENTE ADVERSO
La última vez que ambos equipos se vieron las caras en la Copa fue en el ejercicio 2012-13, también en dieciseisavos de final. El Eibar, que militaba entonces en Segunda División B bajo la batuta de Gaizka Garitano, logró empatar sin goles en su feudo y arrancar un 1-1 en la vuelta en San Mamés para dar la campanada y dejar en la cuneta a los hombres de Marcelo Bielsa. Tres victorias y otros tantos empates, sin derrotas de por medio, presenta el Athletic en sus seis envites coperos ante el Eibar, que además de Unai Vencedor, cuenta en sus filas con el exrojiblanco Ager Aketxe y con Anaitz Arbilla y Yanis Rahmani, estos dos últimos formados en Lezama y con huella en el Bilbao Athletic (2006-08) y Basconia (2013-14), respectivamente
Los rojiblancos, con todo, buscarán hacer valer su condición de equipo de Primera División. Cuatro apariciones consecutivas en semifinales suman los rojiblancos, que se han quedado a las puertas de la final en las dos últimas ediciones al morder el polvo ante Osasuna (2022-23) y Valencia (2021-22) tras superar con éxito el penúltimo escollo de la competición en los dos cursos anteriores frente a Levante (2020-21) y Granada (2019-20). El Sevilla, en los octavos de final de la campaña 2018-19 con el antiguo formato que proyectaba eliminatorias a doble partido, es el último rival que ha conseguido apear de la Copa a los leones antes de las semifinales.
Mucho más ha llovido desde la última vez que el Athletic perdió una eliminatoria a partido único en el torneo, lo cual ocurrió en octubre de 2003 en la visita a la Gimnástica Torrelavega de Segunda División B. En la primera ronda y con Ernesto Valverde en el banquillo en su primera temporada al frente del primer equipo rojiblanco cedieron por sorpresa los bilbainos, que cayeron por un inesperado 2-1. 20 años y 22 rondas de Copa a cara o cruz se han consumido desde entonces sin tropiezo alguno que lamentar en el bando rojiblanco y con una nueva eliminatoria a partido único a la vista ante el Eibar en Ipurua.
En total son 51 partidos oficiales los disputados entre Athletic y Eibar con un balance favorable a los leones, que suman 29 triunfos, 17 empates y 5 derrotas con un saldo de 114 goles a favor y 58 en contra. El pasado 3 de agosto se enfrentaron en un amistoso en Las Llanas que acabó en empate. Javi Martón marcó para el Athletic y Mario Soriano para el Eibar, que solo ganó uno de los siete partidos de liga que afrontó en casa ante los rojiblancos entre los cursos 2014-15 y 2020-21. Los armeros, eso sí, podrán preparar a conciencia la cita copera, pues abrirán el año ante el Athletic tras visitar el próximo miércoles 20 de diciembre al Sporting en liga.
