Ernesto Valverde, Jon Aspiazu, su mano derecha, y Javi Ros, su preparador físico, regresarán mañana a Barcelona, la que durante dos temporadas y media fue su casa. En la ciudad condal se reencontrarán con viejos conocidos, si es que a pesar de los incontables cambios que han tenido lugar en los últimos tiempos en el conjunto azulgrana aún sigue habiendo alguien con el que coincidieron antes de ser despedidos en enero de 2020, y revivirán distintos momentos de una etapa que fue más que positiva en el apartado deportivo, pero en la que nunca parecieron contar con el beneplácito de una afición que añoraba a Pep Guardiola y Luis Enrique Martínez. Eso sí, las obras de remodelación del Camp Nou impedirán que el clásico de mañana entre el Barça y el Athletic se dispute en el habitual feudo blaugrana y en su lugar, el partido se celebrará en el Estadi Olímpic Lluís Companys, donde Txingurri ocupó el banquillo local en sus dos campañas al frente del Espanyol (2006-07 y 2007-08).
La primera temporada de Txingurri en can Barça, a donde llegó tras cuatro campañas exitosas en Bilbao, en las que siempre clasificó al Athletic para disputar competiciones europeas, con un cuarto puesto y el pase a la Champions incluido, se saldó con un título liguero, el cuarto en su carrera como técnico tras las tres conquistadas con el Olympiacos, y la conquista de la Copa. Su equipo, liderado por Leo Messi, se paseó en liga, donde obtuvo una renta de 14 puntos sobre el segundo clasificado, el Atlético de Madrid, y goleó en la final del torneo del K.O. al Sevilla (5-0), pero en Champions sufrió un durísimo revés en los cuartos de final frente a la Roma, que le levantó el 4-1 de la ida con un 3-0 en el Olímpico de la capital italiana.
La segunda tuvo un desarrollo similar, pues el Barcelona volvió a mandar en liga con puño de hierro y aventajó en 11 puntos al Atlético, que volvió a ocupar la segunda posición; en Champions fue el Liverpool quien le remontó la buena renta obtenida en el Camp Nou, esta vez en semifinales, y en la final de Copa cayó ante el Valencia de Marcelino García Toral. Esa nueva remontada en la Liga de Campeones cuando todo parecía ir encaminado hacia una nueva final, fue un duro golpe para la afición, que si ya tenía poca fe en el técnico, pareció perderla por completo.
En su tercera campaña al frente del conjunto azulgrana le sentenció la derrota en las semifinales de la Supercopa disputada en Arabia Saudí. Tras regresar a la capital catalana, Josep María Bartomeu le destituyó del cargo pese a que el equipo marchaba líder en liga una vez alcanzado el ecuador de la misma, aún no se había estrenado en Copa, y en Champions lideró con solvencia un grupo en el que compitió con Borussia Dortmund, Inter y Slavia Praga. Quique Setién, el elegido para sustituirle, perdió el liderado para acabar la liga en segunda posición, cayó ante el Athletic en los cuartos de Copa y se llevó una sonrojante derrota frente al Bayern Múnich, que le endosó una goleada histórica en los cuartos de Champions (8-2), disputados a un único encuentro en la burbuja de Lisboa debido a la pandemia del covid-19.
Su paso por el banquillo del Barcelona, que tuvo un duración de dos temporadas y media, se saldó con 145 encuentros disputados, con un balance de 97 triunfos, 32 empates y 16 derrotas (entre ellas, siete en liga y solo dos en Liga de Campeones) y cuatro títulos: dos ligas, una Copa y una Supercopa.
Cinco jugadores
Desde que Valverde fuera despedido del Barça, la plantilla azulgrana ha sufrido numerosas variaciones, con la salida de un buen puñado de futbolistas que tuvieron, durante años, un papel muy relevante. Los Leo Messi, Luis Suárez, Sergio Busquets, Gerard Piqué o Jordi Alba, entre otros, han dado paso a un buen puñado de caras nuevas y solo cinco jugadores de la actual plantilla culé coincidieron con Txingurri. Sergi Roberto es el más veterano de todos, seguido por Marc-André Ter Stegen. En la lista también figuran Iñaki Peña, que no llegó a disputar ni un solo minuto con el técnico de Viandar de la Vera pero que era un habitual en los entrenamientos e incluso llegó a ir convocado en varias ocasiones, Frenkie de Jong, fichado en el verano de 2019 y que solo coincidió media campaña con él, y Ronald Araújo, que debutó a las órdenes de Valverde y a día de hoy, a sus 24 años, está considerado como uno de los mejores centrales del mundo.
El uruguayo, que es duda para salir de inicio en el choque de mañana y su lugar podría ocuparlo Iñigo Martínez, el sexto futbolista de la plantilla azulgrana al que ha dirigido Txingurri, aunque fue el curso pasado y en el Athletic, guardará seguro un buen recuerdo del entrenador que le puso en el escaparate mundial. Además, pese a su destitución, la sensación que quedó, al menos en el vestuario, es que los jugadores del Barcelona le tuvieron un gran respeto y admiración, como quedó evidenciado con el emotivo mensaje de despedida que redactó en sus redes sociales Leo Messi.
Ninguna victoria
Tal y como le sucede al Athletic en las dos últimas décadas, Valverde no sabe lo que es ganarle al Barça en su campo. Se ha visto las caras con el equipo culé en catorce ocasiones, diez de ellas en liga, con seis derrotas (todas con el Athletic) y cuatro empates (dos con el Espanyol, uno con el Athletic y otro con el Villarreal); dos en Copa (dos derrotas, ambas con el Athletic); y dos en la Supercopa (un empate con el Athletic, que le valió para ganar el título en 2015, y una derrota, con el Espanyol).
Eso sí, guarda muy buenos recuerdos de su paso por Montjuïc, donde condujo al Espanyol a disputar la final de la Copa de la UEFA en 2007, donde cayó a penaltis frente al Sevilla. En su camino hacia la cita celebrada en Hampden Park, especialmente recordada es la victoria de los periquitos por 3-0 frente al Werder Bremen en el choque de ida de las semifinales.
Yeray, única ausencia ante el Barça
Iñaki Williams ya se ejercita con sus compañeros. Ernesto Valverde podrá contar con todos sus futbolistas, a excepción de Yeray Álvarez, que fue operado el miércoles, para medirse mañana al Barcelona en la ciudad condal. Iñigo Ruiz de Galarreta, Nico Williams, Mikel Vesga y Peru Nolaskoain, que eran duda para enfrentarse al conjunto azulgrana parecen estar en plenas condiciones físicas y podrán ser alineados por el técnico. Además, Iñaki Williams se reincorporó ayer al trabajo junto al resto de sus compañeros en la sesión matutina tras permanecer concentrado con la selección de Ghana y disputar dos encuentros amistosos, ante México y USA, en Estados Unidos.
