El trabajo de astronauta es multidisciplinar. Utilizando el lenguaje coloquial, se podría decir que, además de estar preparados físicamente y en las más diversas disciplinas científicas, los viajeros del espacio también deben ser unos manitas. A los habituales quehaceres encargados a los astronautas, se le va a unir muy pronto el de horadar un asteroide para obtener muestras de su núcleo. Serán algo así como los mineros del espacio.

La NASA planea enviar astronautas a un asteroide en la década de los 20 y ya está haciendo los preparativos. Los astronautas Stan Love y Steve Bowen han pasado, entre ambos, más de 62 horas en el vacío del espacio en nueve caminatas espaciales de misiones del transbordador, y la NASA ha recurrido a ellos para ayudar a los ingenieros a determinar lo que necesitan los astronautas.

Utilizando versiones modificadas del traje espacial naranja usado en el despegue y aterrizaje del transbordador espacial, ambos bucearon en la piscina de cuarenta metros de profundidad del Centro Espacial Johnson de la NASA, instalación que ayuda a proporcionar la falta de gravedad necesaria para que los astronautas practiquen las caminatas espaciales.

Hay una maqueta de la nave espacial Orion que llevará a los astronautas al asteroide, unida a otra maqueta del módulo robótico que se utilizará para capturar un asteroide y llevarlo a una órbita estable cerca de la luna.

martillo neumático "Estamos trabajando en las técnicas y herramientas que podríamos utilizar para explorar un pequeño asteroide que fuese capturado desde una órbita alrededor del Sol y traído de vuelta por una nave espacial robótica para orbitar alrededor de la Luna ", dijo Love. "Cuando esté ahí, podemos enviar gente para tomar muestras y darle un vistazo de cerca".

Por ejemplo, una de las metas principales en la visita de un asteroide es obtener una muestra del núcleo que muestre sus capas intactas: una muestra de este tipo podría proporcionar información sobre la edad del sistema solar y cómo se formó.

Pero el uso de herramientas geológicas para recoger muestras del núcleo o incluso trozos de rocas no son una buena idea en el espacio. Love y Bowen han estado probando un martillo neumático especial para poder hacerse una idea de si una versión con batería podría ser útil. Y mientras lo hacían, evaluaron también una versión del traje espacial que podría ser usado en un asteroide. Los astronautas de Orion necesitarán un traje de lanzamiento y entrada para protegerlos durante las fases más dinámicas de sus vuelos.

Así, en lugar de añadir al peso que Orion tiene que llevar en órbita y ocupar espacio adicional en el interior del módulo de la tripulación, los ingenieros han estado trabajando para convertir ese transbordador en algo adecuado para los paseos espaciales.