El tren europeo, con menos asientos libres a su paso por cada estación a medida que se consumen las jornadas, ha pasado esta tarde por San Mamés y el Athletic ha vuelto a comprar billete para subirse a él. Con la séptima posición a ocho puntos de distancia tras la victoria ayer del Villarreal en Granada, urgía sacar adelante el compromiso ante un alicaído Betis que ha afrontado el choque con el martillo de la destitución amenazando a Rubi y los leones, aunque con una notable dosis de sufrimiento, han cumplido su cometido. Había que ganar sí o sí, por lo civil o por lo criminal como suele afirmarse, y los de Gaizka Garitano lo han hecho por 1-0 con gol de Iñigo Martínez en un alocado partido, con penalti fallado por el Betis incluido, que el Athletic ha encarado con solo tres cambios en la alineación respecto al derbi del miércoles en Ipurua.
Sin rastro de nuevo de Beñat en la convocatoria pese a tener enfrente a su exequipo, Unai Núñez, Unai López e Iñaki Williams han saltado al césped desde el pitido inicial en detrimento de Yeray Álvarez, Mikel Vesga y Gaizka Larrazabal, suplentes de entrada en un encuentro que arrancó de la mejor manera posible con un gol de tacón -sí, de tacón- de Iñigo Martínez, el primero del ondarrutarra como rojiblanco con ayuda de Marc Bartra. Corría el minuto 6 y el Athletic se ponía así por delante en el marcador con Iñigo Córdoba como asistente y la defensa del Betis convertida en un auténtico flan.
Nada nuevo bajo el sol. Como tampoco es nuevo que los de Garitano, con el 1-0, hayan dado un paso atrás para mantener la ventaja a través del fútbol control y en busca de una consistencia defensiva que a punto estuvo de quedar hecha añicos en un error en la marca de Núñez que no pudo aprovechar el francés Nabil Fekir en el minuto 25.
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Se repuso bien el central portugalujo para espantar los fantasmas de Atlético y Eibar. Esta vez no hubo gol en contra de inmediato para cortar una alegría que pudo ser mayor a la vuelta de vestuarios si Williams, a la carrera y en solitario en su vis a vis con Joel, hubiera atinado el remate para poner el 2-0. No lo hizo y minutos después, en el 57, fue Borja Iglesias quien perdonó el empate. Salvó su intento de picar el balón, por enésima vez en lo que va de temporada, un solvente y determinante Unai Simón, que ha visto desde la portería contraria como Raúl García dejaba pasar la oportunidad de poner tierra de por medio a media hora del final con un cabezazo, libre de marca a la salida de un córner, que se ha estrellado contra el larguero.
Con el partido abierto, sin cerrar, y la consiguiente amenaza de un nuevo empate que hubiera enterrado las opciones europeas del Athletic, el Betis ha reclamado un segundo penalti sobre Fekir, después de solicitar uno sobre Emerson en la primera parte, y un gol fantasma que ha derivado en una pena máxima en el minuto 84 por manos de Iñigo Martínez previo paso del colegiado por el monitor del VAR.
Canales, que ha podido finiquitar el sueño continental de los leones, ha enviado el balón a las nubes y ha dado una vida extra a los bilbainos, que han necesitado una nueva intervención marca de la casa de Simón en el 91 para sortear el 1-1 tras un magnífico libre directo del francés. En la prolongación, Villalibre, recién ingresado en el terreno de juego, ha sumado un segundo larguero a la causa rojiblanca con un tacón que no ha encontrado la red. No ha hecho falta, el 1-0, esta vez sí, ha durado hasta el pitido final y el Athletic vuelve a estar a cinco puntos del séptimo puesto, por lo que Europa, pese a la manifiesta dificultad que entraña, todavía es posible.
ATHLETIC: Unai Simón; Capa, Núñez, Iñigo Martínez, Berchiche (Min. 92, Balenziaga), Dani García, Unai López (Min. 87, Sancet), Raúl García (Min. 92, Villalibre), Muniain (Min. 74, Vesga), Córdoba y Williams (Min. 92, De Marcos).
BETIS: Joel; Emerson, Bartra, Mandi, Pedraza (Min. 69, Aleñá), Guido (Min. 86, Juanmi), Guardado (Min. 56, Alex Moreno), Canales, Fekir, Lainez (Min. 56, Tello) y Borja Iglesias (Min. 69, Loren).
GOLES: 1-0: Min. 6; Iñigo Martínez.
ÁRBITRO: Valentín Pizarro Gómez (Colegio madrileño). Amonestó a los rojiblancos Yuri Berchiche, Iker Muniain y Dani García.
INCIDENCIAS: Partido correspondiente a la jornada 29 de liga disputado en San Mamés.
