El papel de los jugadores internacionales del Athletic se puede catalogar de discreto en esta ventana de encuentros entre selecciones, donde si bien todos disfrutaron de minutos, únicamente dos de los seis jugadores citados tomaron parte en un encuentro completo y solo uno de ellos fue titular en los dos partidos disputados por sus combinados. Iñigo Martínez y Nico Williams fueron citados por Luis de la Fuente en su primera convocatoria como nuevo seleccionador de España; Iñaki Williams fue reclutado por Ghana también en la primera lista concedida por el nuevo seleccionador, Chris Hughton; Julen Agirrezabala, Aitor Paredes y Oihan Sancet vivieron asimismo el comienzo de un nuevo ciclo, el dirigido por Santi Denia, que llamó a los tres leones para la selección española sub’21.
Iñigo Martínez y Nico Williams tuvieron que vivir desde el banquillo el estreno de De la Fuente, un encuentro que fue el primero de la fase clasificatoria para la Eurocopa de 2024 y que el técnico de Haro celebró por victoria frente a Noruega en Málaga (3-0). Pese al triunfo, el combinado estatal no convenció. Para la segunda cita, contra Escocia en Glasgow, De la Fuente apostó por ocho cambios en la alineación titular. Entonces sí, Iñigo encontró su oportunidad partiendo desde el inicio y disputando el partido al completo, con la mala fortuna de que en su intento de bloquear un disparo, desvió el balón que acabó dentro de la portería defendida por Kepa Arrizabalaga para el 1-0. Nico, por su parte, jugó toda la segunda mitad, lo intentó, pero no logró marcar diferencias. La dura derrota por 2-0 empañó cualquier actuación individual.
La imagen ofrecida por España, triste, con exceso de posesión -75%- pero sin mordiente ni capacidad de reacción, no modificó el optimismo de De la Fuente pese a las posibles críticas. “Derrota dolorosa”, admitió, antes de abrazarse al positivismo: “Analizando el partido en estos primeros minutos uno piensa que hemos hecho cosas bien, suficientes para haber tenido otro resultado y meternos en el partido. Me quedo con esas cosas positivas, hay que mejorar mucho y estoy encantado con la actitud de los jugadores. Hemos intentado todo lo ensayado, pero no ha salido”. El análisis de Rodri Hernández tampoco recogió una gran autocrítica, al contrario, al referirse al juego de los escoceses del siguiente modo: “Es un poco basura, para mí esto no es fútbol”.
Para poner paños calientes han surgido exseleccionadores que pretenden invocar a la paciencia con De la Fuente. “No debemos intoxicar a Luis; De la Fuente conoce bien el fútbol español, hay que tener tranquilidad”, manifestó Vicente del Bosque. Luis Enrique Martínez, por su parte, fue más contundente queriendo cobrarse la revancha con aquellos que criticaron su proceder. “Las alimañas y los buitres, aprovechando su segundo de gloria”, declaró sobre quienes cuestionan a estas tempranas alturas al nuevo seleccionador.
Iñaki Williams jugó en dos ocasiones contra Angola, la primera como local y la segunda como visitante, ambos partidos clasificatorios para la Copa Africana de Naciones. En el primer duelo fue titular y disputó 69 minutos. Salió del terreno de juego antes de que Ghana marcara el 1-0 definitivo. En el segundo envite comenzó en el banquillo y jugó media hora. Con él sobre el césped, su selección empató para el 1-1 final. El delantero del Athletic sigue sin anotar un gol desde el 30 de octubre, a cero en los diecisiete compromisos que se han sucedido desde entonces con el club bilbaino y en los ocho que ha disputado con Ghana.
Agirrezabala es otro de los seis internacionales junto a Iñigo que durante el parón de selecciones jugó un partido completo. Santi Denia escogió al portero del Athletic para defender la portería en el primero de los dos enfrentamientos amistosos de la selección sub’21. El guardameta fue titular, al igual que Sancet, pero en su caso disputó el partido al completo, que se resolvió por 3-2 ante Suiza. Sancet, mientras, fue reemplazado en el minuto 75. El centrocampista ha sido el único que ha ejercido de inicio en las dos citas internacionales que han tenido los leones. En el segundo duelo, contra Francia, fue sustituido en el descanso tras ver una cartulina amarilla. El encuentro terminaría con 0-0. Paredes, por su parte, se estrenó con la sub’21, pero únicamente participó en 4 minutos del choque contra los suizos.
Así, el desgaste físico de cara al regreso al trabajo con el Athletic no se antoja excesivo, al menos en cuanto a minutos de competición se refiere. Y la mayoría de ellos serán exigidos en un tramo de abril con siete partidos por delante -6 de liga y la vuelta de las semifinales de la Copa contra Osasuna- en los que el equipo de Ernesto Valverde deberá aclarar las aspiraciones de toda la temporada.
