El balón volverá a rodar el lunes sobre el nuevo tapete de San Mamés, templo rojiblanco en el que el Athletic descorchará la temporada 2022-23 con el Mallorca como rival. El encuentro, fijado para las 17.30 horas, tendrá una connotación especial para Ernesto Valverde, quien estrenará su tercer proyecto como técnico de los leones tras dos etapas previas (2003-05 y 2013-17) en las que no obtuvo los resultados esperados en el debut en la competición. Solo una victoria, a la que se suman un empate y hasta cuatro derrotas colecciona el de Viandar de la Vera en la puesta de largo de sus seis campañas al frente de los bilbainos. Su estreno en el banquillo local de La Catedral, un lejano 30 de agosto de 2003 tras promocionar desde el Bilbao Athletic, también se produjo al abrigo de la fiel parroquia rojiblanca, que vio cómo un solitario gol del neerlandés Phillip Cocu daba los tres puntos al Barcelona en el inicio del curso 2003-04.
No fue el debut soñado de Valverde como entrenador en la élite, pero lo cierto es que aquella derrota por la mínima ante el conjunto blaugrana en el antiguo San Mamés fue una especie de premonición de lo que estaba por venir en años posteriores. En la apertura del siguiente ejercicio (2004-05), el Athletic de Valverde no pudo pasar del empate a uno en su visita a Osasuna, donde el serbio Savo Milosevic marcó para los rojillos y Joseba Etxeberria para los rojiblancos. Una derrota como local y unas tablas a domicilio que supieron a poco, así pues, depararon los dos primeros arranques ligueros de Txingurri, de vuelta al Athletic en el verano de 2013 como relevo de Marcelo Bielsa. Fue entonces, en la inauguración de la temporada 2013-14 y coincidiendo con el primer año de vida del nuevo San Mamés, cuando Valverde consiguió adjudicarse su primer y último triunfo en un comienzo de liga como timonel rojiblanco.
Logró cantar bingo el de Viandar de la Vera ante el Valladolid en calidad de visitante gracias a sendos tantos de Markel Susaeta e Iker Muniain. El alemán Patrick Ebert, a la media hora de juego, hizo el único gol de los pucelanos en un envite que finalizó 1-2. Es la única vez que el Athletic ha ganado en un debut liguero con Valverde en el banquillo. En las tres temporadas restantes antes de hacer las maletas para recalar en can Barça, Txingurri no pudo evitar el pleno de tropiezos para abrir boca. Los leones, no en vano, mordieron el polvo en el inicio de LaLiga 2014-15, 2015-16 y 2016-17 contra Málaga, de nuevo Barcelona y Sporting, respectivamente. En la visita a La Rosaleda, recordada por el inexplicable gol que Mateu Lahoz anuló a Gorka Iraizoz en el tiempo de descuento, un tanto de Luis Alberto en el primer acto dio los tres puntos a los andaluces, que se impusieron 1-0.
El mismo resultado, pero en San Mamés, proyectó el luminoso un año después en el inicio del ejercicio 2015-16. El Barcelona de Luis Enrique se valió de un gol del uruguayo Luis Suárez para salir victorioso de Bilbao, mientras que en el arranque de la última campaña de Valverde en el Athletic, un 21 de agosto de 2016, fue el Sporting de Gijón el rival que venció a los rojiblancos por 2-1 en la primera jornada de liga. El croata Duje Cop y Víctor Rodríguez hicieron los dos goles de los asturianos, mientras que Borja Viguera marcó para los leones en un choque recordado por los insultos racistas de un sector del estadio a Iñaki Williams.
La chilena de Aduriz
Como entrenador del Barcelona, Valverde sumó dos victorias y una derrota al hincar el diente a las tres temporadas que encaró como timonel blaugrana. A su llegada al banquillo del Camp Nou en agosto de 2017 venció 2-0 al Betis y un año después despachó al Alavés por 3-0 en el mismo escenario. En la primera jornada del curso 2019-20, en el que fue destituido cuando lideraba LaLiga en enero de 2020, fue víctima directa de la recordada chilena de Aritz Aduriz en San Mamés. El Athletic ganó 1-0 para hacer torcer el gesto una vez más a Valverde en un arranque liguero, cita que se ha convertido en todo un desafío para Txingurri.
